大約一年前，我曾坐在菲律賓外長阿爾伯特德爾羅薩里奧(Albert del Rosario)的辦公室里。當時我問他，如果正在競選日本首相的安倍晉三(Shinzo Abe)履行他的承諾，修改和平憲法和「重新武裝」日本，菲律賓將作何評價?(實際上，日本已全面武裝，但該國憲法禁止使用武力，除非用於自衛。)
我信心十足地期待他會這樣回答：這將是一種令人遺憾的舉動。這不僅僅是因為此舉對中國是一種嚴重的挑釁，而且日本侵略菲律賓的歷史(當時強姦和平民屠殺相當普遍)肯定還活生生地印在菲律賓人的腦海里，就像在中國和韓國那樣。然而他表示，這沒什麼。「我們將對此非常歡迎。我們正在這個地區尋找平衡因素，日本可能就是一個重大的平衡因素。」
印尼外長也認同這種看法，這些言論本周又迴蕩在我的耳邊，此際中國和日本正圍繞東中國海的爭議島嶼擺出危險的對抗架勢。上周末，中國宣佈劃設「東海防空識別區」，其範圍覆蓋這些爭議島嶼——日本稱其為尖閣諸島(Senkaku islands)，中國稱其為釣魚島及其附屬島嶼，此舉讓很多人感到意外。設立這種區域完全不是非同尋常的事。很多國家都有，包括日本和美國。然而，此舉具有挑釁性的原因是，中國劃設的防空識別區與日本重疊。中共政府表示，今後，進入防空識別區的航空器必須向中共當局配合識別，否則中方將採取「防禦性緊急處置措施」。
安倍晉三對此舉予以譴責，他表示，此舉根本不具合法性。美國政府也表示強烈反對。在事先沒有告知中共政府的情況下，美國派出了兩架B-52轟炸機飛越該區域，以強調其不滿。日本兩家主要民用航空公司最初遵照了中國的規定，但在日本政府的壓力下，它們於周三在沒有通知中方當局的情況下重新飛越該區域。
中國的目標似乎是改變領土既成事實，或者在這個例子裏，是要改變領空既成事實。新設的防空識別區向日本對這些島嶼的長期實際控制發起了挑戰，日本是在1895年將這些島嶼劃歸日本領土的，中國表示這一過程是非法的。短期來看，中共政府希望強迫日本承認，這些島嶼的主權存在爭議，但日本拒絕承認這點。較長期而言，中國可能希望破壞日本與美國的關係。儘管美國對這些島嶼的主權沒有持任何立場，但美國政府表示，它們處於美日安保條約範圍之內。這表明，如果這些島嶼遭到攻擊，美國將站在日本一方出手援助。然而，美國政府是否真的會冒着犧牲美國人生命的風險，保護幾塊光禿禿的岩石?中國不可能是唯一有此疑問的國家。
從表面來看，對於中國而言，它選擇了一場正義之戰。有人可能會建議中國採取完全一樣的行動，藉此向日本施加更大壓力，並宣傳其地區理想。畢竟，人們可能會說，亞洲地區對日本沒多少好感，特別是日本在安倍晉三的領導下，他被視為一位修正主義者，對日本在戰爭期間犯下的很多罪行含煳其辭。美國政府熱切盼望韓國和日本和睦相處。但兩國幾乎說不上話。韓國總統朴槿惠(Park Geun-hye)拒絕會見安倍晉三，除非他對日本歷史表現出「更真誠」的態度。她反而對中國進行了高調訪問。
然而，其它亞洲國家，甚至那些曾受到日本帝國陸軍(Imperial Army)蹂躪的國家，卻沒有對日本懷有這麼大的仇恨。很多亞洲國家(包括菲律賓、越南和印度)對於中國的崛起越來越感到擔憂，因為中國對領土的宣稱越來越強硬。它們一直鼓勵美國「重返亞洲」。很多國家在外交方面慢慢向日本靠近，日本是這些國家經濟的一個重要投資者，在一些國家，甚至是最為重要的投資者。在空前的外交魅力攻勢下，安倍晉三在上任的第一年就完成了對東盟(Asean)所有10個成員國的訪問。在日本政府的支持下，日本企業大幅增強了它們在印尼、菲律賓和緬甸的影響力。以前，緬甸一直堅定地沿着中國的軌道前進，如今，該國正向西方開放，已擺脫中國的外交控制。
對中國的防範不僅僅表現在商業方面。亞洲很多國家(包括菲律賓和越南)正增強與美國的軍事合作。日本向菲律賓提供艦船，用於在與中國有爭議的海域巡邏，同時正與越南就同樣的做法進行討論。甚至韓國也強烈反對中國新設立的防空識別區。在颱風「海燕」(Haiyan)橫掃菲律賓後的日子裏，中國表現得缺乏軟實力。美國派出了喬治?華盛頓號航空母艦(USS George Washington)，日本派出了1000名自衛隊成員，並捐出了大筆款項。中國最初的捐贈只有10萬美元，這被普遍譴責為小氣和自私。
人們可能會辯稱，隨着中國經濟的發展，其地區影響力也將擴大，而這不會總是討鄰國的喜歡，這是很自然的事情。畢竟，早在1823年奉行門羅主義(Monroe Doctrine)時，美國曾宣佈歐洲列強不得插手拉美事務。然而，中共政府可能高估了自己的影響力。在日本，中國的行為可能會讓安倍晉三更容易解除集體自衛禁令，甚至最終拋棄和平憲法。不管亞洲各國領導人是否喜歡他的民族主義情緒，很多人確實希望他不會在中國面前退縮。
