作者安德烈
在發現第一個系外行星不到20年後，天文學家日前宣佈，已發現的太陽系以外的行星超過極具象徵意義的1000顆大關。10月28日，根據天文物理學家的計算，人類發現的行星已經達到1028顆。但是，新的發現還遠遠沒有結束。自從2010年以來，每年發現的系外行星都超過了100顆。2013年，也許會發現數百顆。當然，這將完全取決於開普勒衛星偵察出的候選行星的數量。
就已發現的行星而言，目前最令人吃驚的「天外來客」是「熱木星」群，竟然存在着一個這樣巨大的、超過地球50倍以上、而且靠近「太陽」的巨大的氣體行星群!如果把它們跟「熱海王星」，那種比地球大出10到50倍的小姐妹星群加在一起，它們代表了一半以上已經發現的行星。在全部發現的行星中，十分之九是巨大的氣體行星。它們或者超高溫，或者超寒冷。另外一些最大比地球大不過10倍，可能基本上由岩石構成的「小行星」，它們分別被命名為「超級地球」、「地球」或者「小地球」，只佔了目前已發現行星的15℅。在這些「小行星」中，也許有蘊藏着液體水的行星，估計最多10個左右。
不過，法國天文台天文物理學家讓∙施耐德認為，由美國「可居住性行星實驗室」公佈的這一目錄，至少在分類上存在着一點爭議。實際上，這類行星之間的分類並非十分明確，它們多種多樣，有些被比作小如水星般的「石塊」，有的猶如形成過程中半途而廢的黑矮星。
在施耐德看來，即使所謂「行星」的概念細究起來也比較模糊。施耐德把行星的界限確定為質量大於木星25倍。但是美國宇航局規定為質量大於木星24倍，為什麼有這種區別，並沒有明確的理由。
法國國家科學研究中心的天體物理學家，同時也是國際天文物理學家聯合學會系外行星委員會主席的勒卡維利耶說，他們的學會規定，一顆行星的質量不能大於木星13倍。對於氚分子能夠在星體中聚合，這是一個最低的質量界限。不過，他也不能肯定這一界限是否是區分行星和恆星的最佳界限。國際天文物理學家聯合學會系外行星委員會希望在2015年度的大會上能做對此作出調整。如同地質學家一樣，天文學家同樣很謹慎。
讓勒卡維利耶興奮的是，新發現「打開了一面新的宇宙窗口」，他們開始發現這些行星極其多樣性的一面：有些行星圍繞着雙恆星運轉，有些是脈衝星，有的小如「石塊」，圍繞自己的恆星轉一圈只需幾個小時。各種巨大的氣體行星體積、質量疏密不等，有的軌跡呈偏心圓，有的恰好相反。有的行星不停地「蒸發」。一句話，天文學家見到了各種行星的顏色!他們甚至還發現了十幾顆沒有恆星的行星，後者至今還沒有能夠分類。
目前偵測行星的方法有兩種：第一種方法在於通過捕捉一顆行星經過一顆恆星時，恆星光芒出現微弱下降的程度來確定行星的存在;第二種方法在於偵測出恆星在其行星圍繞其運轉時發生的運動變化。第一種在於測出行星發出的光線;第二種在於測出行星的徑向速度。
不管採取哪一種方法，體積越大，越靠近它們各自太陽的行星越容易被發現。這就是為什麼在目前已發現的行星中，如同木星一樣巨大甚至更大的行星很多，而找到和地球一般大或大幾倍具有潛在的可居住性的行星就比較難的緣故。不過，天文學家相信，更大更吃驚的發現還在後頭。一位天文學家指出，大約每50顆恆星就擁有至少一顆可居住的行星。
不過要證實後者，還需要對已獲得的資料進行多年的分析研究。歐盟年底發射的卡婭，承諾會偵測出10000顆行星。尤其是那種遠離恆星的行星。
天文學家還夢想找到系外月亮。之前他們以為通過開普勒可以實現，但情況並非如此。不過，有的科學家認為，接近恆星的行星，很難會有自己的如同月亮那樣的天然衛星。它們或者被拋射了出去，或者跌入了恆星內部。至於更遠的行星，目前的工具可能還缺少一點精確度。
什麼時候才能找到第一顆銀河系的行星呢?答案是，必須要等到新一代儀器誕生的時候。然而，沒有任何天文學家懷疑，銀河系存在着這樣的行星。
