馬曉天屬於紅二代，早在2002年就擔任空軍副司令員，父親是開國大校、解放軍政治學院原教育長馬載堯，岳父也是開國大校。
此前有報導稱，現任中央軍委成員中，其中軍委副主席郭伯雄、徐才厚，軍委委員國部長梁光烈，總參謀長陳炳德，總政治部主任李繼耐，總後勤部長廖錫龍，二炮司令員靖志遠，海軍司令員吳勝利等人，都已逾67歲。在本次換屆工作中，他們很可能都將因年齡問題退出中央軍委，軍委換血將達7成。
馬曉天5月南海戰略講話呼應胡錦濤
2012年5月，南海局勢風雲突變。中國防長梁光烈曾對菲律賓防長強硬表態之際，副總參謀長馬曉天表示南海問題暫不動用軍事力量，直接呼應此前胡錦濤關於中美共同發展的講話，被外界認為總參繞開國防部長梁光烈直接對中央軍委負責。
馬曉天當時接受鳳凰衛視採訪說：「我們有能力保衛我們的海疆，但是我們現在還不準備動用軍事力量去保衛，如果到那樣的話是我們的最後手段。現在我們還是通過雙方政府進行談判，通過外交手段、通過一些民事的手段來解決爭端，這樣最好。」馬曉天還表示：「南海問題沒有美國的事，是我們和周邊國家的事。」
外界稱馬曉天此番講話是直接呼應此前胡錦濤在「中、美戰略與經濟對話」所定下的調子：「我們這個星球有足夠大的空間，應能容得下中、美兩國和其他國家共同發展。」胡當時的談話特別強調雙方「應相互信任、平等互諒、妥善處理分歧」。
據稱馬曉天和胡錦濤、習近平的關係都比較近，又是空軍的領導人物，此前有傳言稱他將被任命為國防部長，併兼任中央軍委副主席。
馬曉天小傳
馬曉天於1949年8月解放戰爭後期生於天津。1965年7月不滿16歲就參軍，在空軍第二航空預備學校、第12航校當學員，1968年在第12航校當飛行教員。1969年7月加入中共，1972年後歷任空軍中隊長、副大隊長、副團長、團長。
1983年後馬曉天任空軍航空兵師副師長、師長。十年後，他進國防大學基本系學習一年後升任空軍第十軍參謀長、軍長，1997年3月任空軍副參謀長，1998年8 月任廣州軍區空軍參謀長，1999年起任蘭州軍區副司令員、軍區空軍司令員；一年多以後，調任南京軍區副司令員、軍區空軍司令員；2002年，他當選為中共第十六屆中央委員，2003年7月任空軍副司令員，隨後升任國防大學校長。
馬曉天2000年晉升空軍中將，2009年晉升上將，被港媒稱為「空軍最令人矚目的將星」。
