2002年3月11日《南風窗》發表記者趙世龍的一篇題為「為了三峽大壩不留陷患」的報導，報導描述記者在三峽大壩施工現場看到的情況：「記者走上補縫槽幾層，只見大壩壁上從上到下有條條裂痕，縫寬可以插入成年人手掌。經詢問施工工人，這些都是發現後正待處理的裂縫，……」
「在『綠色蜈蚣』的頂端，是巨大的中層泄洪孔，這裏搭建了腳手架平台走道，這正處於大壩的中間部位，可以看到大壩從頂端沿壩體向下鑿出來的條條補縫。工人說，那些已經經過處理了。一名施工員告訴記者，出現裂縫的原因是，原來每個（澆築）工段與工段間的隔板材料出了點問題，可能下面的基礎還出了點問題……」。
《南風窗》發表記者趙世龍揭露三峽大壩出現裂縫，大壩上綠色網罩住的地方都是裂縫修補處。（網絡截屏）
趙世龍關於三峽大壩出現裂縫的報導打破了新華社對於三峽工程報導的新聞壟斷。
於是別的媒體和別的記者也想通過各種渠道採訪相關人員，尋求真相。一時中宣部和三峽集團對三峽大壩工程報導失控，比如張光鬥給國務院三峽工程建設委員會副主任郭樹言的信也被曝光：「關於三峽工程的質量問題，我們的質量檢查報告寫得比較客氣，主要是怕人家攻我們。質量一般，這要說清楚，不是豆腐渣，但也不是很好。關鍵是進度趕得太快。」
為什麼趙世龍能夠獲得特別許可進入三峽大壩工地進行採訪、攝影？趙世龍事後回憶說：「2002年過年，我正在長沙父母家中過年。還是大年初五，突然一個宜昌的媒體朋友給我打來一個電話，說『三峽大壩出大事了』。我一再詳細追問，她說年三十那天，三峽總公司高層搞了一個與本地媒體和各中央級駐宜新聞單位的團拜會。會上，三峽總公司的領導主動向媒體透露了大壩出現裂縫的事，雖然他們一再聲明只是和友好新聞單位內部通報一下，不希望對外傳揚，但這位朋友覺得事關重大，偷偷錄了音。這之前一直有『三峽大壩出現了裂縫』的傳聞，在此半公開場合得到了證實。她推測三峽總公司高層主動向媒體內部通報此事，可能與剛剛換了幾個老總有關，新來者不願為前面工程將來擔黑鍋，所以很委婉巧妙地將此消息透露出來。」
新老總不願將來為前面工程的質量背黑鍋，所以委婉巧妙地把工程質量問題透露出來。在中國這個人情社會中，什麼樣的工程質量問題會讓新老總出賣提拔自己的前老總？從這個出賣中可以看出三峽大壩工程質量問題之嚴重。
根據《李鵬三峽日記》2002年2月20日記載：「晚飯前，看到李伯寧送來的緊急報告，稱三峽工程發生了嚴重的質量事故。去年12月底三峽監理發現上游迎水面出現裂縫39條，下游發現26條。目前長委提出處理的方案是縫內用環氧樹脂灌漿，上游貼70厘米寬的橡皮，三峽工程施工單位已做完。李伯寧也認為三峽大壩是重力壩，不會影響大壩的穩定，但可能造成漏水。」可見三峽大壩漏水的問題那時就留下病根。
從李鵬的日記記錄和使用的如緊急報告、嚴重的質量事故等文字來分析，問題相當嚴重。李伯寧，系國務院三峽工程建設委員會副主任，是李鵬在三峽工程上的左膀右臂，是三峽工程的鐵杆主上派。李鵬當時就給國務院三峽工程建設委員會的另一位副主任郭樹言打電話詢問。郭樹言說，裂縫主要發生在（泄洪垻段的）導流底孔上，因為安裝閘門，撤開養護帘子過早，由於溫差，造成表面裂縫。
第二天，2002年2月21日李鵬打電話給陸佑楣和潘家錚，詢問三峽大壩出現裂縫的問題。陸佑楣和潘家錚認為，大壩產生的是表面裂縫，只要加以認真處理，工程安全是有保障的。
之後，張光鬥、潘家錚等一大批專家在媒體露面，強調混凝土大壩出現裂縫是正常現象，是大體積混凝土內部和外部的溫度差異引起的，並不會影響和降低大壩的安全性。筆者認為，問題不在於，張光鬥、潘家錚等一大批專家稱混凝土大壩出現裂縫是正常現象，問題在於，後來中共官媒大張旗鼓地報導，在三峽工程右岸大壩的施工過程中，沒有出現一條裂縫。這是中共官媒給張光鬥、潘家錚這一大批專家一個響亮的耳光。
魯順民撰寫的《潘家錚傳》於2016年出版，裏面有一些關於大壩裂縫的信息。其實早在2000年10月就發現泄洪垻段16號垻塊上游底孔之間出現裂縫，至12月中旬共發現泄洪垻段5個垻塊出現7條裂縫；2001年11月開始，相繼發現有新裂縫產生，原有裂縫有所發展，至2002年2月共發現裂縫40條，泄洪垻段共23個垻塊，每個垻塊均出現1至2條裂縫，個別垻塊有3條裂縫。這些裂縫的位置大多在高程45至77米，最高的裂縫上至深孔牛腿根部，最低的裂縫延伸至基岩部位。泄洪16號垻塊裂縫最長35米，寬度一般為0.1至0.3毫米，泄洪9號垻塊裂縫最寬，為1.25毫米，裂縫深度一般小於2米。根據這些數據，可以判斷，這已經不是表面裂縫。
泄洪垻段位於大壩中央，是大壩安全性最薄弱處，這裏設23個泄洪深孔，就是2020年夏天洪水期間泄洪的部位。另外還有22個導流底孔和22個泄洪表孔。關於這些質量事故，在事故發生時，三峽總公司陸佑楣並沒有馬上上報國務院，而是瞞報了一年多。
三峽大壩裂縫出現在泄洪垻段。圖為三峽大壩泄洪。(STR/AFP/GettyImages)
三峽大壩泄洪垻段的組成。（圖片來源：網絡截屏）
2002年2月26日下午由國務院三峽工程建設委員會副主任郭樹言在北京主持的一個會議，專門討論三峽大壩泄洪垻段和永久船閘混凝土裂縫的問題以及對三峽工程工期的影響。
根據魯順民撰寫的2016年出版的《潘家錚傳》，總理朱鎔基、副總理吳邦國、全國政協副主席錢正英出席會議，出席會議的還有張光鬥、潘家錚、朱伯芳、曹楚生、梁應辰、李伯寧等15位專家。朱鎔基在會議結束時指出，知道三峽大壩混凝土的質量問題後，政治局常委都很重視，江澤民做了批示。
朱鎔基強調江澤民做了批示，他當然知道三峽大壩混凝土質量問題的嚴重性，這也是他在退休之後，在《朱鎔基講話實錄》中非要把1994年關於三峽工程的講話公佈出來的原因。一旦三峽大壩因質量問題而發生不測事件，朱鎔基已經有所交代。