夏天，果園裏散發醉人的芳香。荔枝，這種生長在南方的水果是唐朝權貴喜愛的美味，但它還有一個別稱——離枝。因其「若離本枝，一日色變，三日味變」，故名。即便是長安的權貴，常吃的也不過是戎州(今四川宜賓)進獻的土貢「荔枝煎」，即用荔枝肉做的果脯，極少見到新鮮的荔枝。
皇帝卻有機會享用新鮮荔枝的風味。
當嶺南或巴蜀的荔枝成熟時，騎手快馬加鞭，通過驛站接力傳送，飛馳而至。當時，人們用空竹筒內密封，儘可能地保持荔枝的鮮味，避免其擠壓變形。這種運輸方式耗費大量人力物力，不知有多少人、馬倒在了通往長安的驛道上。
為了支撐起玄宗朝盛世，這樣的犧牲輕如浮塵。
當荔枝跨越千山萬水，出現在大唐盛世的宴會時，火紅的果實外皮如同硃砂，點綴盛會的華彩妝容，真可謂是：
「一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。」
妃子笑了，可盛世危機下，有多少人在暗自落淚呢?玄宗時代的危機早已在不經意間顯現。
開元初年，宰相宋璟送給玄宗一幅畫，名為《無逸圖》。畫的是《尚書·無逸》的故事：周公勸諫周天子要勤於政事、愛護百姓，切勿貪圖安逸、沉迷享樂。
此時的玄宗正值而立之年，正是銳意進取的時候，他得到宋璟的畫後，將其掛在內殿之中，時時觀賞，時刻自勉。這一掛就是二十多年。在此期間，玄宗君臣和天下百姓共同開創了一個前所未有的盛世。
開元末年，當年過半百的玄宗步入殿中，再次望向那幅《無逸圖》時，發現此畫早已沾滿灰塵。玄宗對左右說，這幅畫舊了，取下來吧。之後，玄宗命人在原來的位置換上一幅嶄新的山水畫。
畫已朽壞，人心也已腐朽，危機悄然而至。
▲唐玄宗畫像。圖源：網絡
01
玄宗一生才華橫溢，而多才的人往往多情。後宮中不乏名留青史的女子，她們代表了玄宗不同時期的情感需求。
玄宗的髮妻王皇后是一位女中豪傑，出自武將家庭。夫妻剛結婚時，還是武則天時期，李唐宗室受到打壓。李隆基生日時連一碗湯餅都沒得吃，只好到岳父家裏蹭飯吃，但王家官職低微，家裏窮，岳父把自己身上穿的一件衣服脫下，拿去換錢給女婿做頓飯吃。王皇后還有個雙胞胎哥哥王守一，在先天政變時帶兵參戰立過功，也算是給娘家人長臉了。但隨着王皇后年長色衰，她逐漸失寵，而且一直沒有自己的兒子，後位岌岌可危。
此時，武則天的侄孫女武惠妃(論關係是唐玄宗的遠房表妹)闖入了玄宗的後宮生活，成為楊貴妃之前最得玄宗寵愛的妃子。
武惠妃不僅繼承了武家女子的美貌，也頗有政治心機。她得寵後，開始圖謀皇后和太子之位，玄宗也有了廢后的打算。
王皇后雖然失寵，但是娘家當初有恩於玄宗。她收到玄宗想廢后的風聲，就哭着說，陛下忘記了當初來我家，我爹脫下自己的衣服，去給你換飯食了嗎?
玄宗是個重感情的人，看着王皇后淚眼汪汪，也不好再提這事兒。另外，王皇后雖然出身不高，但情商很高，在後宮很有聲望，其他嬪妃、宮女都跟她關係很好，不忍心說她的壞話。可沒想到，武惠妃還是抓住了王皇后的軟肋，那就是，她急於求子的心情。
王皇后沒有兒子，這在後宮是個極大的劣勢。沒辦法，她只好托哥哥王守一去宮外找人幫忙祈求。王守一找了個和尚，聽他的話，在一塊被雷劈過的木頭上刻上「天地」二字和玄宗的名字，然後交給妹妹，讓她戴身上，並在每次求子時念一句咒語，這樣就能生兒子了。
這當然是不科學的迷信活動。
王皇后還沒求到兒子，就被玄宗知道了這事兒。且不說後宮很忌諱這種事情，更過分的是，和尚讓王皇后念的那段咒語是：「佩此有子，當如則天皇后。」
當年武則天掌權，李唐宗室歷經多少腥風血雨才奪回江山，現在王皇后竟然在咒語裏說自己要當武則天第二，那就是嚴重的政治問題了。
王皇后之所以犯這麼大錯誤，首先是她太過單純，連這個明顯的政治問題都沒看出來;其次就是舉報的人不懷好意，把這事直接告訴了玄宗。史書說王皇后在後宮深得人心，因此很有可能是武惠妃指使人告發。
此事發生後，王皇后被廢，不久鬱鬱而終。但武惠妃也沒能如願當上皇后。當玄宗在朝中提及要立武惠妃為皇后時，大臣便以當年武則天奪權，李家和武家有不共戴天之仇為由進行反對。玄宗本來就對祖母武則天有心理陰影，聽到大臣這麼說，只好打消立武惠妃為後的念頭。
唐朝沒有上演第二次「廢王立武」事件，但武惠妃不甘心，想將自己的親生兒子壽王李瑁(一作李琩)扶上太子之位。
當時的太子是玄宗的次子李瑛。武惠妃一有機會就向玄宗哭訴，說太子李瑛正在聯結黨羽，欲行不軌。開元二十五年(737)，武惠妃心生毒計，派人召喚太子李瑛和玄宗另外兩個兒子——鄂王李瑤和光王李琚入宮，聲稱宮裏有盜賊，讓他們穿上甲冑，帶上兵器。
太子李瑛剛一入宮，武惠妃立即向玄宗報告，太子和二王謀反，全副武裝進宮。
自玄武門之變以來，唐朝的宮廷政變都快成日常節目了。玄宗受不起驚嚇，震怒之下派兵將太子和二王逮捕，廢為庶人，並在一天之內將他們賜死，三人妻族親屬受牽連者達數十人之多。時人知三人之冤，將三個皇子稱為「三庶人」。
但武惠妃的如意算盤還是沒有得逞。李瑛死後不久，武惠妃也突然病逝。
武惠妃的死，帶來了兩個後果：一是壽王李瑁失去了依靠的支柱，高力士等人以「推長而立」勸諫玄宗，於是，玄宗第三子李璵(後改名李亨，即唐肅宗)被推上儲君之位;二是玄宗失去了最寵愛的妃子，需要一個新的美人來填補內心的空虛，最終，他選擇了自己的兒媳婦、壽王李瑁之妻楊玉環。
▲[元]錢選《楊貴妃上馬圖》。圖源：網絡
02
楊玉環，即楊貴妃，中國古代四大美女之一，大唐知名舞蹈家，荔枝愛好者。
她出身弘農楊氏，祖上顯赫，但到其父楊玄琰這一代，只是一個七品芝麻官。在玄宗的時代，楊玄琰是蜀州(今四川成都)一個名不見經傳的小官。不過，這個小官有個不得了的成就，那就是他有四個如花似玉的女兒，尤其是小女兒楊玉環，可謂傾國之色。
在楊玉環差不多10歲的時候，楊玄琰去世。楊玉環離開四川，來到洛陽投靠叔父。命運的齒輪開始轉動。
楊玉環長大後，天生麗質難自棄，很快在兩京貴族圈子中有了一點兒名氣。恰好玄宗和武惠妃在為壽王李瑁選妃子，於是讓李瑁娶了楊玉環為妻。但這對小夫妻沒過幾年幸福日子，就被玄宗拆散了。
開元二十八年(740)十月，玄宗到驪山華清宮泡溫泉，這是他喜愛的娛樂項目。此時武惠妃已去世3年，玄宗處於「失戀」狀態，但在這次溫泉之旅中，他有了新的艷遇。
玄宗到華清宮泡溫泉，一般會叫上家屬一同前往，此次壽王夫婦也在隨同之列。此前，玄宗應該已經見過楊玉環，但這一次在華清宮相遇，楊玉環突然給玄宗帶來一種心動的感覺。正史中沒有記載玄宗和楊玉環在華清宮發生了什麼，但泡完溫泉回去後，玄宗就決定橫刀奪愛，納楊玉環入宮。
儘管唐朝宗室受到胡人風氣的些許影響，但公公追求兒媳，終究是個不光彩的醜聞。
玄宗倒是找了個掩飾的方法。
從華清宮泡完溫泉回來的第二年，玄宗為生母竇太后(即當年遭武則天暗害的竇德妃)舉行祭祀，以盡孝道。玄宗尊崇道教，祭祀先人需要道士祈福，於是他專門下了一道敕文，大意是，壽王妃楊氏雖然身居榮貴，卻崇信道教，願放棄王妃身份，出家當女道士，為太后忌辰祈福。楊玉環便和壽王李瑁離婚，成為女道士楊太真，開始了「修行」生活。但修道還不到一年，她就修到玄宗的後宮中去了。
宮裏人都親切地稱楊玉環為「娘子」，玄宗也煞費苦心地想給她一個名分。到了天寶四載(745)，玄宗給壽王李瑁安排了一樁新的婚事，讓他娶京兆韋氏的女子為妻。此時，楊玉環與壽王李瑁的婚姻已經結束好幾年，各種非議之聲漸漸平息，唐玄宗趁機正式冊立她為貴妃。
楊貴妃得寵後，可謂「後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身」，楊家的兄弟姐妹也跟着雞犬升天。
楊貴妃的三個美女姐姐，分別被封為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，一同來到長安過着紙醉金迷的生活，每月獲賞賜的脂粉錢多達十萬。
楊玉環被封貴妃的這一年，其遠房堂兄楊釗在劍南節度使章仇兼瓊手下當差，聽聞家族中的妹妹在宮中得寵，請求章仇兼瓊送他進京巴結楊貴妃。章仇兼瓊也希望在朝中結交些人脈，便以送絲綢進京為由，讓楊釗入宮面聖，並贊助他一些盤纏和土特產。
到了長安，楊釗先找到和自己有舊情的堂妹虢國夫人，將從蜀地帶來的禮物獻上，並托她找機會把自己引薦給玄宗。
楊釗早年是個市井無賴，擅長一種叫「樗蒲」的棋類賭博遊戲，而且很會記賬。這天，玄宗和楊貴妃姐妹四人一起玩「樗蒲」，虢國夫人早已安排楊釗在一旁當「裁判」。每玩完一輪，楊釗就將各家輸贏的情況記錄在冊。過了半晌，賬本上清清楚楚地記錄了賭局的賬目。玄宗無意間瞥見了一旁的賬本，以及那個笑盈盈的裁判官，不禁稱讚道：「好度支郎!」
楊釗知道，平步青雲的機會到來了，趕緊跪下，謝主隆恩。
後來，楊釗果然憑藉楊氏姐妹的關係，以及這一手記賬的本事，得到玄宗重用，並改名為「楊國忠」。
▲[唐]張萱《虢國夫人遊春圖》。圖源：網絡
03
如果楊貴妃出現在開元初年，那她一定會是玄宗開創盛世的同行者，也是那個盛世最完美的點綴，而不會因為後來盛世破滅，背上紅顏誤國的黑鍋。
從現存史料來看，雖說楊家人在楊貴妃得寵後飛黃騰達，還出現了楊國忠這樣的權奸，但楊貴妃本人並不熱衷於政治，她扮演的只是後宮寵妃的角色，心機遠遠比不上當年的武惠妃。天寶之際氣盛而微的轉折點，不在於楊貴妃的得寵，而在於玄宗心境的變化。
開元二十九年(741)，玄宗夢見了道家創始人老子。
唐朝奉老子李耳為祖，玄宗也十分推崇道家學說，曾親自為《道德經》作注。玄宗聲稱，他在夢中聽老子說，自己有「無疆之體」「非常之慶」。老子還告訴他，有一座老子像在京城之南百餘里，如果能找到它，老子就會來興慶宮與玄宗相見。
長安城南百餘里是道教名山終南山，玄宗命人前去搜尋，果然在山裏找到一尊老子像。這是「天降寶符」的祥瑞。
不排除其中帶有表演性質的可能，但玄宗十分重視此事，他認為，這是改元的信號。次年，改年號為「天寶」。這是玄宗在位的第三個年號，一個劃時代的年號，帶着甜美，也帶着苦澀。
天寶初年，大唐帝國依然在盛世的軌道上運轉。
天寶二年(743)，從江南到長安的運河全線疏通後，來自全國各地的金銀珠寶通過運輸，送到長安禁苑的人工湖——廣運潭。碼頭落成之日，玄宗親臨現場，觀看貨船入港。這就是歷史上著名的廣運潭盛會。
每一艘船上載着來自南方的租賦、糧食、寶物，船員個個都是帥小伙、美少女。為首的那艘船上，站着一個披着半臂織錦的年輕人和上百名美女。年輕人對着玄宗高唱道：
得寶弘農野，弘農得寶耶？
潭裏舟船鬧，揚州銅器多。
三郎當殿坐，聽唱得寶歌。
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玄宗排行第三，故暱稱為「三郎」，「得寶」說的是前年「天降寶符」的祥瑞。唱歌的年輕人身份特殊，是陝縣縣尉。他與民同舟，每唱一句，身後的上百個美女就跟着和，兩岸百姓山呼萬歲，洋溢着歡樂的笑容。
此情此景，足以讓玄宗忘記危機感。更何況，此前他已經將宋璟的《無逸圖》換成了山水圖，他不想再努力了。曾經意志堅定、從諫如流的李三郎，漸漸喪失了心氣。
楊貴妃得寵後，玄宗「視金帛如糞壤，賞賜貴寵之家，無有限極」。楊家姐妹每次出行，車馬「飾以金翠，間以珠玉，一車之費，不下數十萬貫」。到了天寶七載(748)，善於鑽營的楊國忠已成為唐玄宗的寵臣，他賬算得好，便奉命「專判度支事」。楊國忠向玄宗提出財政改革建議：
「古者二十七年耕，餘九年食，今天置太平，請在所出滯積，變輕齎，內富京師。又悉天下義倉及丁租、地課易布帛，以充天子禁藏。」
開元盛世時，為了防備荒年，各地都設置了義倉，每年按地征糧，存在義倉中。楊國忠認為，現在天下太平，不如把各地義倉中的糧食都賣掉，換成布帛等輕便的貨物，運來長安。這項改革，可以把地方的財富都集中到中央來，滿足玄宗晚年的奢靡生活。
天寶八載(749)二月，玄宗帶領百官參觀長安城中的左藏庫。這座大唐王朝的中央國庫，儲藏着來自全國的錢幣和絹帛，金銀財寶堆積如山。玄宗看着楊國忠為他儲藏的財富，洋洋得意之情溢於言表。為了滿足自己的虛榮心，於是按官吏等級，當場賜予眾臣不同數量的絹帛。
▲唐玄宗李隆基。圖源：網絡
04
宰相李林甫雖然大權在握，卻體會到了「高處不勝寒」的感覺。開元二十五年(737)，玄宗廢太子李瑛，李林甫建議立壽王李瑁為太子。這是一次政治投資。可第二年玄宗立了年長的第三子忠王李亨(即唐肅宗)為太子，李林甫的處境就變得十分尷尬了。
玄宗雖然怠政，但制衡之義仍在。各路新貴蜂擁迭起，政敵永遠比朋友多，李林甫只有放下本就不高的姿態，更加迎合皇帝;再輔以高超的政治手腕，拉攏一批，挑撥一批，打壓一批，才能勉強保住相位。
天寶元年(742)，玄宗任李适之為左相，代替逝世的牛仙客。李适之的升遷非常誇張，一步三個台階，「不歷御史及中丞，便為大夫;不歷兩省給舍，便為宰相;不歷刺史，便為節度使」。很明顯，玄宗是有意提拔他來對抗李林甫。
太子李亨的羽翼也日漸豐厚：軍方有隴右節度使皇甫惟明，財計之臣有太子妃兄韋堅，左相李适之也向其靠攏。然而，太子一方缺乏政治鬥爭的經驗，在壯大勢力之時，引起了玄宗的警覺。天寶五載(746)，太子與韋堅密會，韋堅又與皇甫惟明密會，李林甫拉攏御史中丞楊慎矜進行彈劾，自己煽風點火稱，韋堅勾結皇甫惟明欲擁立太子為帝。
這般不留餘地的做法，實在不符合李林甫「口蜜腹劍」的風格。李林甫幾乎把身家性命都壓在了玄宗的疑心病上，斷絕了所有退路。
玄宗聞言大怒，將韋堅、皇甫惟明貶官，並命李亨休棄太子妃韋氏。李林甫也不敢窮追猛打，只能翦除太子的羽翼，這同樣也是玄宗希望看到的。李适之很快請辭宰相之位，玄宗又任命了一位只知唯諾的陳希烈。
短短几年，李林甫排擠陷害的大臣不計其數，有宰相，有節度使，有御史台的人，有六部尚書，幾乎「怨仇滿天下」。而他與未來的新君，已經勢同水火。正是這一時期，玄宗對李林甫的寵遇達到了無以復加的地步。
玄宗醉心於武功與升仙，消極怠政;李林甫戀棧權力，不肯放手。兩人都到了無可救藥的境地。
在史書中，李林甫還有一項罪責：引用蕃將。
後人認為，李林甫為了專權，杜絕出將入相之源，向玄宗進言：「文士為將，怯當矢石，不若用寒畯胡人。」於是玄宗開始重用安祿山。但，唐任蕃將，由來已久。玄宗朝邊境戰事不斷，需要一個熟悉環境、驍勇善戰的邊將長久坐鎮，李林甫推薦胡人不過是沿襲舊制。而且，玄宗一直想要取得不世之武功，對安祿山十分寵信。
玄宗曾命令安祿山見太子，安祿山見後不拜，說道：「臣胡人，不習朝儀，不知太子者何官?」玄宗說：「此儲君也，朕千秋萬歲後，代朕君汝者也。」安祿山回答：「臣愚，向者惟知有陛下一人，不知乃更有儲君。」然後才不情不願拜太子。
安祿山不尊太子的立場十分討玄宗歡喜，李林甫應該能看出一些端倪。不過，敵人的敵人就是朋友。李林甫出於自身危機感的加重，乾脆與炙手可熱的安祿山交好，尋求保障。
然而，李林甫的敗局早已註定。太子李亨經歷過暴風驟雨的洗禮之後，以其謹小慎微的態度得到玄宗認可，父子關係表面上得到緩解。另外，同樣以理財著稱又工於權謀的外戚楊國忠正在蠶食李林甫的羽翼，時刻準備取而代之。
天寶十一載(752)，李林甫的政治夥伴王鉷的弟弟捲入了一場謀反案。當時，楊國忠是御史中丞，王鉷為御史大夫，楊國忠趁機攀咬王鉷，想要扳倒他。李林甫一開始還想為之辯解，結果發現左相陳希烈已經和楊國忠勾搭在一起，自己成了孤家寡人，便退出了爭鬥。此後，李林甫被玄宗疏遠，大勢已去。
同年十月，南詔寇邊，劍南告急。李林甫奏請玄宗，讓身為劍南節度使的楊國忠赴任，想藉機把他調離朝廷。楊國忠哭着對玄宗說，臣一旦離朝，必為李林甫所害。玄宗安慰道，回來就讓你當宰相。
最後一搏不成功，李林甫徹底沒了鬥志。他自知結怨於人，屢屢夢見噩兆，竟然病倒了。在驚懼之中，他沒有等來玄宗的好臉色，便離開了人世。
李林甫死後，天寶十二載(753)，接任的宰相楊國忠誣告其謀反。玄宗要為新宰相開路，不可能為一個已死之人尋求真相，於是下《李林甫除削官秩詔》，將李氏親黨全都坐貶。
要說李林甫有造反之心，那簡直是天方夜譚。然而，天下人相不相信並不重要，在政治上抹殺李林甫才是關鍵。既然李林甫結怨於天下，那麼就把「嫉賢妒能」「媚事左右」等罪名加諸其身。安史之亂後，玄宗派人去弔祭張九齡，意思很直白，要是張九齡繼續執政的話，天下就不會是這個樣子了。把歷史還原成忠奸對決，那麼，最該負責的皇帝就能完美隱身了。
太子李亨即位之後，李林甫的名聲進一步惡化。唐肅宗李亨對李林甫積怨頗深，恨不得將其挫骨揚灰，他大搞「政治平反」，所有被李林甫打擊過的政敵都洗刷了冤屈。這樣，李林甫的罪名就很難洗得乾淨了。
玄宗的推卸責任，肅宗的泄憤清算，造成了李林甫層累的罪臣形象。隨着盛唐的崩解，李林甫的功績早已湮滅，但安史之亂的恐怖記憶依然縈繞在人們的腦海中，人們需要一個壞人作為坐標，避免再次踏入相同的河流之中。還有誰比李林甫更適合當終結盛世的罪人呢?
05
若將目光從朝堂投向遙遠的邊疆，天寶年間，唐朝的軍隊依然強大。
到天寶年間，唐朝邊疆地區共設置了九個節度使和一個經略使，構建起規模龐大的防禦體系。節度使的權力進一步擴大，常有一人兼攝數鎮、統領數軍的情況。玄宗曾對此多加防範，甚至連他一手帶大的親信將領都難逃猜忌。
天寶二年(743)，玄宗向大將王忠嗣詢問西域二十五國的位置。王忠嗣當時身兼河西、隴右節度使，對西域了如指掌，而且，他做過鴻臚寺卿——在唐代，這個官職負責外交事宜——當外國使節到達京城後，「鴻臚勘問土地風俗，衣服貢獻，道里遠近，並其主名字報」。面對玄宗的問題，王忠嗣引用《西域圖》的記載，旁徵博引地介紹起西域情況，完全不亞於博學的儒生。玄宗對王忠嗣的表現十分滿意，在很長一段時間裏，把這個將門之子當做乾兒子一樣對待。
王忠嗣9歲時，其父在抵禦吐蕃軍時戰死。作為功臣遺孤的王忠嗣入宮拜見玄宗，伏地大哭。玄宗安慰道：「你就像西漢名將霍去病的遺孤啊，等到你成人了，朕要拜你為將。」從此，年少的王忠嗣被收養在宮中，深得玄宗喜愛，並與後來的太子李亨交往甚密。成年後，他被派往邊疆歷練，此後在與吐蕃、突厥等的戰爭中屢立功勳。
玄宗心懷「吞四夷之志」，在開元、天寶年間頻繁進行邊境戰爭。僅據《資治通鑑》統計，從開元元年(713)到天寶十四載(755)就發生了94次大小戰爭。正是在唐王朝的開邊政策下，王忠嗣得以不斷建功立業。到天寶五載(746)，他已身兼河西及隴右節度使，「配四將印，控制萬里，勁兵重鎮，皆歸掌握」，成為唐朝開國以來掌握兵權最大的將領。
王忠嗣說過：「太平之將，但當撫循訓練士卒而已，不可疲中國之力以邀功名。」可見，他雖然身兼四鎮，但並非一個貪功的將帥。萬萬沒想到，朝中的政敵專門從這一點對其發起攻擊。
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天寶六載(747)，玄宗想要攻打被吐蕃佔據的石堡城(今青海湟源)，詢問王忠嗣的意見。為人穩重的王忠嗣上書說：「石堡城地勢險固，吐蕃人必傾盡全力守御。現在攻打必定傷亡慘重，不如厲兵秣馬，等待良機，再一鼓作氣攻佔此城。」
玄宗一聽，嘿，小王你咋這麼慫。正好另一個將領董延光急欲立功，就主動請纓攻打石堡城，玄宗改派他為主將，命王忠嗣派兵支援。結果，唐軍無功而返，董延光回到長安，心中憤恨，藉機跟玄宗說，都是王忠嗣從中阻撓。
玄宗大怒，一向與王忠嗣不和的李林甫見機會來了，趕緊送上壓死對手的最後一根稻草，指使其黨羽誣陷王忠嗣，向玄宗告發說，王忠嗣多次聲稱與太子是互相信賴的少年朋友，準備率軍尊奉太子登極。
憤怒的玄宗將王忠嗣投入獄中，命令刑部、大理寺和御史台三司會審。本來要判死罪，幸而王忠嗣的部將哥舒翰一步一叩頭，向玄宗求情，竭力訴說其中冤屈，請求以自己的官爵為領導贖罪。玄宗轉念一想，說我兒子居於深宮之中，怎會與外人合謀呢?王忠嗣這才免於一死，被貶為漢陽太守。
昔日長在宮中，擁有如同皇帝義子般的待遇，而今卻被當作不懷好意的「外人」，王忠嗣估計心都涼透了，一年後鬱鬱而終。
從王忠嗣的冤案，亦可看出玄宗玩弄權術的手段。但邊疆的戰事還在繼續，罷免了一個權力空前的邊帥，玄宗需要更多的名將來繼續他的戰爭。
▲王忠嗣。圖源：網絡
06
唐朝是一個尚武的朝代，武將甚眾，來自周邊部族的蕃將尤多。王忠嗣曾經的部將哥舒翰便是突厥突騎施人。
王忠嗣被罷免後，哥舒翰代替其主持對吐蕃的戰爭。哥舒翰早年有勇冠三軍的威名，曾在吐蕃寇邊時，手持半段槍，率軍擊退了對方前鋒三支步兵。還有一次，哥舒翰在積石軍的屯區設下埋伏，全殲五千吐蕃騎兵。哥舒翰有個家奴叫左車，只有十五六歲，卻膂力驚人。出戰時，哥舒翰手持長槍，穿刺吐蕃兵的喉嚨，將其挑到高處再摔下，左車就跑過去將那個吐蕃兵斬首。主僕合作默契，堪稱戰場上的黃金搭檔。
這樣一位猛將，卻喜歡讀《左氏春秋傳》《漢書》，為人仗義疏財，在軍中很有人緣。
天寶八載(749)，玄宗仍對石堡城之戰耿耿於懷，命哥舒翰統領隴右、河西、朔方、河東四鎮兵，共六萬餘人，再次出兵石堡城。石堡城三面是懸崖，唐軍只能從唯一的道路猛攻，但接連進攻數日，仍無進展。吐蕃一邊死守石堡城，一邊派兵救援，唐軍的機會似乎轉瞬即逝。但哥舒翰沒有輕言放棄，立下軍令狀，要求攻城部隊三日內一定要破城。
外有敵兵的緊逼，內有上司的催促，唐軍拼死一戰，終於在期限內攻下了石堡城，但如王忠嗣當初所預料的，這是一場慘勝。玄宗並不在乎這沉重的代價，他只在乎石堡城之勝帶給他的愉悅心情，於是對哥舒翰加官進爵，賜給他一千匹絲綢、一所莊園和一棟住宅。三年後，哥舒翰加開府儀同三司，成為又一位威震一方的邊帥。
大約同一時期，另一名蕃將、高句麗人的移民後裔高仙芝冉冉升起。
總章元年(668)，高句麗滅亡，大批高句麗人內遷。後來，高句麗亡國君主高藏在遼東謀叛事發，唐朝再遷高句麗人於隴右、河南一帶。其中就有高仙芝的父親高舍雞。
史載，「(高舍雞)初從河西軍，累勞至四鎮十將，諸衛將軍」。諸衛將軍，為從三品武職事官。從天寒地凍的遼東，到黃沙漫天的河西，高舍雞沒有忘了從遊牧生活中鍛造出來的血性，憑着一身勇力投募從軍，步步升任為將軍，足見其具備極為出色的軍事才能。
在當時，蕃人投募唐軍是一種非常普遍的現象。這屬於各取所需：蕃人需要軍功提高自己的社會地位，唐朝需要蕃兵蕃將征戰四方。
唐前期武功赫赫，很多人認為是「府兵」的功勞，其實不然。府兵制下，農民平時耕種土地，農隙訓練，戰時自備行裝從軍打仗。農民負荷太重，極容易耽誤生產，生產一旦跟不上，更加無力從軍。而且，由於作戰區域廣大，府兵動輒要從西向東或從東到西，長途跋涉數百里，這無疑會影響作戰效率。
從武德初年開始，就時常發生府兵逃亡事件。到了開元年間，府兵制幾乎崩潰，唐廷不得不採取募兵制。後世王夫之說：「府兵者，猶之乎無兵也。」
既然農業民兵不堪大用，那麼世代遊牧的蕃兵便受到倚重。蕃人「逐水草而居」，無需養兵之費，能夠一直維持「戰時體制」;而且生性剛勇，戰鬥力極強。太宗、高宗征高句麗時，便是大量任用來自西北的蕃兵蕃將。征服高句麗、百濟諸族之後，大量來自東北的蕃兵蕃將成為拱衛邊境的力量。
在廣闊的西北之地，諸國林立，動盪不安。對於高仙芝這樣的移民後裔來說，鮮血意味着軍功，危機意味着機遇。
高仙芝小時候就隨父親到了安西，一直生活在行伍之中，練就了一身騎射功夫。他依仗父蔭，得到了游擊將軍的官職。一開始，高舍雞覺得兒子一表人才，卻少了一點血性，「儒」氣高於「武」氣。這樣的人很難適應軍旅生活，更不用說在邊地出頭了。不過，高仙芝很快打破了父親的質疑。在安西，他展現出高句麗人「習戰鬥」的一面，以其良好的將才得到晉升，年僅二十餘歲，就與父親「同班」而列。在蓋嘉運、田仁琬任節度使期間，高仙芝沒有得到重用。羌族人夫蒙靈察上任節度使之後，發現了高仙芝這塊璞玉，並開始重用他。
高仙芝把握住了機會，屢立戰功，逐漸脫穎而出。開元二十九年(741)，高仙芝被封為安西副都護、四鎮都知兵馬使。同年，達奚各部叛亂，高仙芝受夫蒙靈察之命率領兩千名精銳騎兵追擊叛軍，將其一網打盡。
戰後，高仙芝的一名下屬寫好捷報，捷書中詳細地陳述了地理、戰術、戰利品等情況，條理分明。高仙芝看了，發現都是自己想說的，大為驚喜。回到大本營，軍中的判官跑來問高仙芝，那封捷書是誰寫的?這是個大才呀。高仙芝答道，此人就是我的佐吏封常清。
封常清本是蒲州猗氏(今山西臨猗縣)人，年少時，其外祖父因罪被流放安西(今甘肅安西縣)胡城，老人便帶着外孫一起到了西域。儘管流落邊城，但封常清跟着外祖父識字，每天坐在城門樓上讀書，積累了廣博的知識。
史書記載，封常清長得非常瘦弱，並且斜眼、一隻腿短有點跛腳，相貌上並不受人待見。一直到三十多歲時，作為駐紮安西的一名普通士兵，他仍然默默無聞。一次，他無意中看見了儀表堂堂的高仙芝，認定高仙芝必成大器，於是寫信向高仙芝毛遂自薦，請求跟隨在他帳下效力。沒想到高仙芝是個外貌黨，直接拒絕了封常清。封常清不氣餒，又繼續寫信自我推薦。高仙芝感到很煩，就說：「我手下的侍從已經錄取夠了，你幹嘛又來呢?」
封常清毫不畏懼地說：「我仰慕將軍您的高義，願意侍奉您，所以沒人推薦也要毛遂自薦，你為什麼一定要拒絕我呢?你以外貌取人，會看漏人才的，您還是考慮一下我吧!」
最終，封常清憑藉着過人的毅力和出人才幹，在高仙芝帳下步步高升至安西四鎮的節度判官，外加朝散大夫。高仙芝出征，經常命令封常清為留後使鎮守大本營。
唐朝這種以西兵征東疆、東兵守西陲的方式，使得蕃與漢、蕃與蕃之間的融合日漸加深。玄宗一朝，漢蕃混雜，華戎同軌。一個節度使手底下有各個部族的將領和士兵，而他們往往能夠拋棄成見，擰成一股繩，這恐怕也是唐朝能夠維持其在西域統治力的原因之一。
當英雄成群而來，必然有適合他們生長的土壤。唐朝不拘一格起用人才，高仙芝、封常清因為軍事才華不斷升遷，正反映出盛唐進取、包容的精神。這種精神與唐帝國的擴張是互為表裏的。
高仙芝一生經歷數次大戰。改變其人生命運的一戰，正是天寶六載(747)遠征勃律國。
太宗以後，吐蕃勢盛，逐漸成為唐朝西北邊境最危險的敵人。為了適應新的戰爭形勢，唐廷在「邊境置節度、經略使，式遏四夷」。高仙芝所在的安西節度使，任務就是「撫寧西域」，防止吐蕃襲擾安西四鎮。吐蕃如果想攻擊西域，大小勃律國(今屬克什米爾地區)是天然的通途。司馬光說：「勃律，唐之西門，勃律亡則西域皆為吐蕃矣。」因此，唐軍和吐蕃騎兵屢屢在此地交鋒。
開元二十八年(740)，吐蕃將公主下嫁給小勃律王為妻，周邊二十餘小國全都歸附吐蕃，不再到唐朝進貢。為此，唐朝曾派遣節度使田仁琬、蓋嘉運以及夫蒙靈察多次討伐，全都無功而返。如果放任形勢發展，那麼唐朝很難維持在西域的統治。天寶六載，玄宗詔令高仙芝率步騎萬人出征，還派了一個監軍——宦官邊令誠。
高仙芝的戰略是千里奔襲，以快制敵。他兵分三路，翻越蔥嶺，於吐蕃的連雲堡會合。這樣既可借各地城邑補充糧草，也不會讓大軍過於臃腫從而拖慢行軍腳步。一百天後，一萬步騎如期抵達連雲堡。
連雲堡有守兵千人，城南有八九千人，依山傍水，內有崖谷，易守難攻。高仙芝決定先發制人，可是城下有婆勒川，河流上漲，無法渡過。高仙芝殺牲口祭祀，命兵將每人自備三天的乾糧，早晨在河邊集合，眾人都以為高仙芝瘋了。第二天，眾人發現，由於夜間霜凍，上游融化的冰雪減少，河水平穩，大軍順利渡河，旗沒沾水，馬未濕鞍。
高仙芝率軍登山挑戰，大破吐蕃，沒到中午，就攻破了城堡，斬首五千，俘虜了一千餘人，收繳戰馬物資器械鎧甲數以萬計。破城之後，高仙芝想乘勝追擊，可是邊令誠害怕了，不敢孤軍深入。於是高仙芝給他留了三千老弱，負責堅守連雲堡，自己馬不停蹄繼續前進。
三天後，大軍來到坦駒嶺。這裏山嶺陡峻，下山有四十里路。高仙芝擔心兵將畏險不敢下山，就先偷偷派二十名騎兵，裝成阿弩越城的胡人來迎接。當將士登頂之後，看見二十多個胡服騎兵上山，說願意迎接王師，心中的焦慮頓時打消。高仙芝趁機宣佈下山，三天之後，真的胡人前來迎接，大軍順利到達阿弩越城。
隨後，高仙芝派遣一千騎兵先行襲入勃律國，大軍緊隨其後。看見唐騎到來，小勃律王及公主、大臣都逃到山谷之中。高仙芝到達之後，砍斷了吐蕃人花了一年建造的娑夷藤橋，吐蕃援軍沒有進路，小勃律王只能出降。勃律復歸唐朝統治，西域各國又倒向了大唐。
這是一場名垂青史的長途奔襲戰。後世，高仙芝以「中國山嶺之主」聞名西方。
戰後，高仙芝志得意滿，直接派人向京師告捷，卻沒有告知節度使夫蒙靈察。這無疑挑戰了夫蒙靈察的權威，也讓他失去了邀功的機會。
高仙芝班師後，夫蒙靈察不僅沒派人迎接，甚至在見面之時指着他的鼻子一頓臭罵，高麗奴，是誰把你提拔至此的?高仙芝自知闖禍，唯唯諾諾地說道，都是您的栽培。夫蒙靈察繼續說道，知道這些，你還敢越過我上傳捷報。奴才該殺!但你剛立了功，就暫時把你的人頭留着。高仙芝明明立了大功，卻不知如何是好。
邊令誠旁觀了此事，知道高仙芝治軍有方，是一個不可多得的人才，於是偷偷向玄宗報告了此事。他說，如果高仙芝立了功卻憂愁而死，以後誰還會為朝廷賣力呢?玄宗知道後，詔夫蒙靈察回京，將高仙芝升任為安西節度使。
高仙芝出任節度使之後，再度提拔了封常清。此後，高仙芝每次出征，都留封常清鎮守後方。有一次，封常清下令杖殺了高仙芝乳母之子，當時高仙芝的妻子和母親在軍營外嚎啕大哭，卻依然沒能阻止封常清。高仙芝聽聞後，並沒有追問。
這個時候，高仙芝還沒怎麼嘗過失敗的滋味，封常清逐漸展現出獨當一面的能力，邊令誠還是一個膽小怯懦但會為人打抱不平的監軍。多年以後，他們將會在另一場戰爭中重逢。
▲安西都護府。圖源：中國歷史地圖集
07
高仙芝在西域還有一個任務，就是保持帝國勢力對中亞地區的影響。
本來，中亞的昭武諸國內附於唐。唐朝既不派兵進駐，又不干涉其內政，但是承擔了政治保護的義務。7世紀中葉之後，中東地區的阿拉伯人迅速崛起，通過戰爭擴張，成為一個橫跨歐亞非三大洲的帝國——中國的史書稱其為「大食」。隨着大食的興起，昭武諸國迫於形勢選擇臣服於它，不向唐帝國稱臣納貢。石國便是其中之一。
天寶九載(750)，高仙芝以石國「無藩臣禮」為由，領兵討伐，掠其財寶，俘虜了石國國王。第二年，高仙芝帶着突騎施可汗、吐蕃酋長、石國國王和偈師王等被俘的西域國王回到長安，玄宗將石國國王斬首於闕下，以儆效尤。
石國王子僥倖逃脫，在西域各國遊說，控訴高仙芝貪婪殘暴，引得中亞諸國皆怒，於是紛紛聯合大食，想要反攻安西四鎮。
史書記載，高仙芝征石國是出於「性貪」。要麼是貪石國財寶，要麼是貪戰功。對於武人來說，貪婪這件事不一定是缺點。大唐名將李勣對唐太宗說過：「戰士奮力爭先，不顧矢石者，貪虜獲耳。」唐太宗也表示認同。
一方面，高仙芝確實貪，僅僅十幾年征戰生涯，就已經有了「鉅萬」家財。另一方面，他仗義疏財，「人有求輒與，不問幾何」，故而麾下將士皆歸心於他。
好大喜功和開疆拓土，在絕大多數時候就是一回事。若是沒有財富的誘惑，唐朝邊軍怎能擁有如此強的戰鬥力?若是邊將性格不貪，又怎麼會有帝國的擴張呢?
從另一個角度看，高仙芝伐石國也並非是臨時起意的遭遇戰。在高仙芝攻克石國之時，唐朝的北庭節度使也出兵攻打了倒向大食的突騎施，拿下了碎葉城。唐朝和大食早就已經開始爭奪勢力範圍。唐朝雖然不能越過中亞諸國直接與大食對壘，卻可以討伐依附大食的小國。
面對唐軍的行動，大食自然不會善罷甘休，兩個龐然大物之間終有一戰。
大食接受了石國王子的請求，派遣齊亞德率領中亞聯軍攻打安西四鎮。高仙芝得知消息後，決定禦敵於國門之外。他再次採取長途奔襲的策略，臨時徵召了三萬士兵，深入中亞腹地七百餘里，在石國的怛邏斯城遭遇大食兵，卻沒想到對面早有佈防。
高仙芝見突襲不成，只能硬碰硬。雙方激戰五天，難分勝負。可是，唐軍孤軍深入的劣勢逐漸顯露出來，長途奔襲必然人困馬乏，如果不能速戰速決，唐軍的意志只會越來越弱。再加上，怛邏斯離大食更近，源源不斷的阿拉伯帝國軍隊奔赴而來，支援戰場。
此時，高仙芝臨時徵召的葛邏祿部眾突然背叛，給唐軍背後捅了一刀。唐軍陣型大亂，在敵人的夾攻之下，迅速潰散。高仙芝見大事不妙，想要趁夜間逃走，卻發現潰逃的士兵堵塞了道路。幸好，帳下的悍將李嗣業勇冠三軍，殺出一條血路，高仙芝才得以逃脫。最後收攏兵馬，僅餘幾千人。
值得注意的是，阿拉伯人俘虜了很多唐軍將士，其中不乏工匠藝人。他們被擄去撒馬爾罕，在那裏施展他們的技藝。經由這次戰爭，中國與阿拉伯帝國的技術與文化也產生了交流。
雖然高仙芝常勝將軍的金身被破，安西四鎮的精銳受到重創，不過唐帝國在西域的權勢並沒有受到太大影響。怛邏斯之戰後，中亞諸國依舊遣使朝貢，甚至石國和葛邏祿部落都和中國恢復了朝貢關係。高仙芝並未受到處罰，他離開了安西，出任了權力較大的河西節度使一職。臨走之前，高仙芝再次舉薦了封常清。
天寶十二載(753)，封常清已是一方節度使，他承擔了高仙芝曾經的角色——撫寧西域、威懾中亞。他率軍進攻大勃律國，大敗其眾，再度將吐蕃的勢力驅逐了出去。
為什麼怛邏斯之戰慘敗，唐朝還能依舊維持西域的穩定呢？史載，天寶十二載，「是時中國盛強，自安遠門西盡唐境方二千里，閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者無如隴右。」經濟繁榮，政治安定，這就是最大的底氣，唐朝得以延續灼灼夏日般的威望。
玄宗沉醉在天寶的迷夢中，盛世之下，危機乍現，但他看不見。《舊唐書》對此評價道：
「如山有朽壞，雖大必虧；木有蠹蟲，其榮易落。以百口百心之讒諂，蔽兩目兩耳之聰明，苟非鐵腸石心，安得不惑？……厲階之作，匪降自天，謀之不臧，前功並棄，惜哉！」
和楊國忠一樣善於拍馬屁的蕃將安祿山，憑藉玄宗的信任，在十幾年內逐漸控制河北，兼任范陽、平盧、河東三鎮節度使。安祿山經營地盤時，唐朝的制度危機也為其提供便利。
玄宗時期，在繁榮盛世的表面下，由於均田制日益崩壞，與之緊密聯繫的府兵制也早已無法實施。作為府兵的農民分配不到土地，也難以承擔沉重的兵役，不得不走上流亡他鄉、逃避兵役的道路。
隨着府兵制廢止，取而代之的募兵制，帶來了嚴重的後果：首先是唐朝的軍費急劇增加，天寶末年，每年的軍費開支是開元初期的七倍之多;其次，募兵制下的職業士兵不同於兵農合一的義務兵，沒有對土地和家族的眷戀，容易為邊將所用，助長地方軍事勢力;再加上節度使掌握地方大權，邊境地區戰事頻繁，「猛將精兵，皆聚於西、北」，內外軍事力量失衡。
安史之亂前夕，安祿山已坐擁唐朝邊防軍的十分之四，玄宗卻沒有及時對兩京、河北採取軍事措施，仍然與楊貴妃「幸華清宮」，尋歡作樂。
盛世的落幕總是如此猝不及防。