苯的結構、谷歌搜索和科幻小說《科學怪人》（Frankenstein）：這些在科學、技術和文學領域的代表都有什麼共同點？答案是，許多發現和發明都是由夢中獲得的啟發，而據說，它們正是其中的一部分。
幾十年來，睡眠科學家一直在思考做夢和創作靈感之間的聯繫。長期以來，他們認為這些見解來自於睡眠的快速眼動階段。該階段開始於進入睡眠周期的一個小時或更久之後，伴隨着豐富的夢境。但一項新的研究發現使人們將注意力集中到了更早的睡眠階段，即介於清醒和睡眠之間的階段，認為這才是創意迸發的關鍵期。
2023年5月15日，在發表於《科學報告》（Scientific Reports）上的一項研究中，一組研究人員發現，與那些在承擔相同創造性任務時、一直保持清醒的人相比，小睡一會的人在幾個衡量創造力的指標上得分更高。美國加州大學聖巴巴拉分校的認知心理學家喬納森·斯古勒（Jonathan Schooler）說：「人們一直猜測這個早期睡眠狀態對創造力很重要，但據我所知，這是證明其價值的最好的研究。」斯古勒並沒有參與這項研究。
更重要的是，科學家們發現他們甚至可以對做夢的過程進行某種程度的控制。例如，他們能將人們的夢境引向一個特定的主題，人們做越多這一主題的夢，他們對與之相關的任務就越有創造力。研究小組成員之一、哈佛大學醫學院認知神經科學家和夢境研究員羅伯特·斯蒂克戈爾德（Robert Stickgold）說：「我們幾乎可以說，夢到一個主題可以增強你後續在該主題上的創造力。」
該實驗用了一種名為Dormio的手套式睡眠檢測器。亞當·哈爾·霍洛維茨（Adam Haar Horowitz）是麻省理工學院的博士後，也是該檢測器開發團隊的聯合首席研究員之一。Dormio能根據手腕和手上的觸點來監測肌肉張力、皮膚電導率和心率，以追蹤入睡情況。此外，它還和一個應用程式相通，而這個程序能發出夢境的語音提示並記錄夢境報告。
睡眠跟蹤設備——Dormio（圖片來源：麻省理工學院）
不止一位著名的思想家曾利用睡眠的第一個過渡階段來獲得創新性想法，該過渡階段被稱為非快速眼動睡眠階段1（N1）。著名畫家薩爾瓦多·達利在構思一幅畫時，會故意打瞌睡，同時把一串鑰匙放在一個金屬板上。當他打瞌睡時，手上的肌肉會放鬆，鑰匙從手中脫落，打在金屬板上，把他弄醒，然後他就會抓住夢中的畫面。據說，愛迪生也使用了類似的方法，但他使用金屬球而非鑰匙來啟發創造發明。
2021年，巴黎腦科研究所的一個研究團隊報告了一些初步確鑿的證據，證明了達利和愛迪生的方法是有效的。他們讓測試者在讀完數學問題後小憩一會，而這些數學問題都有隱藏的捷徑解法。在絕大多數沒有一開始就想出捷徑解法的人中，相比於沒有睡覺的人，那些在N1睡眠階段小睡的人，在處理需要運用相同數學知識解決的新問題時，他們找到更佳解決方案的可能性高了近三倍。
斯蒂克戈爾德、霍洛維茨和同事們想要證明，做夢才是介導N1階段中創造力爆發的關鍵。在2021年的這項數學研究出來之前，該研究團隊就已經開始對做夢進行對照試驗，他們引導被試者夢到一些特定的東西，比如一棵樹。
他們招募了50個人進行下午的「小憩研究」，這個名稱大概是為了吸引那些喜歡午睡的人，儘管實際上研究人員只會指示一半的參與者在研究中睡覺。佩戴有Dormio的受試者漸漸入睡時，與Dormio相連的應用程式會告訴他們「記得想一棵樹」或「記得觀察你的想法」。1至5分鐘後，應用程式將他們喚醒，要求他們提供一份夢境報告。這個循環重複了45分鐘，平均每人產生5份夢境報告。那些被告知要保持清醒的人在接受類似的指示時只能任由他們的思緒遊蕩。
在得到「樹」提示的小憩者中，除了一個人之外，其他所有人都報告說夢見了樹或樹的一部分，而接受更一般提示的小憩者中只有一個人夢見了樹木。一位接受樹木提示的做夢者描述稱「樹木分裂成了無數塊」，以及在沙漠中，「一位薩滿和我一起坐在樹下。」
參與者隨後進行了三項創造力測試：他們寫了一個包含「樹」這個詞的創意故事，列舉了他們能想到的關於樹的「所有創新的替代用途」，還為31個或多或少與樹相關的名詞寫下了他們想到的第一個動詞。給這些回答的創造性評分的人並不知道哪些人打了盹，也不知道哪些人得到過「樹」的提示，隨後，這些評分被合併為一個綜合創造力指數。
最終，打過盹並得到「樹」提示的人獲得了最高的綜合創造力評分。霍洛維茨稱，在一些特定夢境的孵化和圍繞該主題的睡後創造力之間，存在着客觀和實驗性的聯繫，這證實了幾個世紀以來關於那些創意領域人物的軼事報告。
此外，如果一個人夢境報告中樹木的出現次數越多，他的創造力得分就會越高。和霍洛維茨共同領導這項研究的麻省理工學院本科生嘉芙蓮·艾斯法哈妮（Kathleen Esfahany）說，「你關於樹的夢做得越多，隨後的表現就越好」。她還補充說，人們似乎從夢中獲得這些任務的靈感。例如，一個夢見自己的身體是木頭做的人寫了一個關於「橡木國王」的故事，他戴着一頂「樹葉冠冕」，身體有時是「木頭做的」，有時是「光做的」。
這些數據都表明，正如研究人員所假設的那樣，在N1期間做夢是創造力的一種積極因素。加拿大蒙特利爾大學的夢境研究員托雷·尼爾森（Tore Nielsen）沒有參與這項研究，他說：「這是一項開創性的研究，因為先前沒有實驗能證明，在入睡時夢到的東西實際上與之後的創造力有關。」
尼爾森和其他人說，這項研究規模不大，還需要重複驗證。此外，英國威爾斯卡迪夫大學的神經科學家佩尼·劉易斯（Penny Lewis）同樣沒有參與這項研究，她說，得到了提示的午睡者在個人創造力上的得分（相對於綜合得分而言）並沒有顯著高於那些沒得到提示的人。
劉易斯表示，「我認為他們的數據確實令人信服地表明，只要花一些時間在N1睡眠，也就是你入睡時非常淺的睡眠上，就能在所有三項任務都表現得更好。但對於『接受提示導致了更好的效果』這樣的想法還需謹慎對待，因為實驗數據並不足夠有說服力。」
一種被稱為「語義距離」的客觀、自動化的創造力測試表明，短暫的小憩有助於刺激創造力，但加上「樹」的提示並沒有額外幫助。在這項測試中，計算機評估了在每項創造性任務中產生的成對詞語的相似性，較少的相似性與較高的創造力有關。不過，這項測試仍然提示了N1階段的睡眠提升創造力的機制。斯古勒說：「這表明人們能夠建立更遠的聯想，從而找到他們可能不會發現的『概念』橋樑。」
這項研究只包括涉及樹的單一提示，所以未來還需用其他主題測試，並最終用於解決實際問題。斯古勒說：「這很令人興奮，因為從原則上講，這是一種人們能用來自己培養自我創造力的技術。」這項研究似乎並不缺少被試者。霍洛維茨說：「有很多不同的人都來敲實驗室的門，要求參與夢境研究。」