我們面臨着巨大的塑膠垃圾問題，所以科學家一直在研究新配方、可被降解的塑膠。但龐大的塑膠垃圾又該怎麼辦?或許還是只能請求地球的大自然之力幫忙。科學家在北太平洋的海上飄浮垃圾中，發現了一種可以降解塑膠的海洋真菌。
新阿特拉斯(New Altas)報導，2019年12月，海洋清理組織(Ocean Cleanup)在北太平洋進行的3星期任務期間，從北太平洋垃圾群的塑膠垃圾樣本中，發現一種名為擬側齒霉(Parengyodontium album，屬於蟲草科，簡寫P.album)的真菌，它與其他海洋生物共存。
隨後，荷蘭皇家海洋研究所(Royal Netherlands Institute)、烏特勒支大學(Utrecht University)以及巴黎、哥本哈根和瑞士的研究所合作，鑑定並分離了它，並在研究室里進一步分析。科學家發現，這種真菌可以分解聚乙烯(PE)塑膠，眾所周知，聚乙烯是最常用的塑膠之一，普遍應用在包裝膜、雜貨袋、瓶子、玩具和家庭用品中。儘管先前的研究已經發現幾種能夠分解塑膠的細菌和酶，但分解塑膠的海洋真菌還是很少見的。可以說，P.album真菌是這個「精英俱樂部」的第4位成員。
研究團隊發現，一種蟲草科的真菌可以用每天0.044%的效率分解聚乙烯垃圾。(圖/海洋清理組織)
但這項新發現還有一個更引人注目的要點，那就是科學家已經成功分析出加速降解的方式。實驗室分析表明，暴露在紫外線下的聚乙烯（PE）垃圾，能夠以更快的速度(以每天0.044%)被真菌分解。
研究員維克斯瑪(Annika Vaksmaa)說：「在實驗室中，P. album只能分解短時間暴露在紫外線下的PE。這意味着在海洋中，真菌只能降解漂浮在海水表面，被陽光所曝曬的塑膠。」
她進一步解釋：「眾所周知，紫外線本身也會分解塑膠，那那是機械式的，只能裂成小碎塊。而我們的研究結果表明，它也促進了海洋真菌對塑膠的分解。」
只是，在真菌分解的過程中，它們並不會吞噬聚乙烯中的大部分碳，而是將其製造成二氧化碳並排出。但研究人員並不認為這算是大問題，畢竟這只是合理的生物作用，與人類呼吸沒什麼差別。
維克斯瑪認為，有一就可能有二，或許還有其他尚未識別的真菌，也具備分解塑膠的能力，而我們需要知道更多。
海洋清理組織是個了不起的國際公益清潔團體，由1994年出生的發明家史萊特(Boyan Slat)成立，他在過去幾年，發明出好幾種撈補與攔截海洋、河川垃圾的裝置。在今年4月的報告稱，自2019年首次清理以來，團隊已從太平洋垃圾帶和世界各地的主要污染河流中，清除了1000萬公斤的水體漂浮垃圾。