專制統治者正在使用民主的語言，試圖掩蓋他們賴以專權的壓迫性制度。
譯者：撒母耳
「雙方共同認識到，民主是人類的普遍價值，而不是少數國家的特權，促進和保護民主是整個國際社會的共同責任。」
人們可能會以為這句話出自2023年3月的《民主峰會宣言》（Declaration of the Summit for Democracy），該宣言由致力於加強全球民主的73個國家政府簽署。但事實上，這句話出自俄羅斯聯邦和中華人民共和國在2022年莫斯科全面入侵烏克蘭前幾周發表的聯合聲明。
世界上的專制統治者常常對民主口惠而實不至。特別是在冷戰結束後，民主對共產主義的明顯勝利創造了一種環境，在這種環境中，對民主制度的承諾——或至少在表面上——是全面參與國際社會的先決條件。但是，在全球自由度持續下降的17年裏，專制統治者一直援引民主的語言，試圖掩蓋他們賴以專權的壓迫性制度。
隨着專制政體的激增，人們對民主是否有能力兌現承諾的憂慮不斷升溫，民主的支持者必須能夠將真正的民主實踐與世界上專制者的空洞冒牌貨和為其自身目的服務的「民主」辭令區分開來。
民主合法性的「波坦金村莊」
（A Potemkin village，指專門用來給人虛假印象的建設和舉措——譯者注）
自由之家的「轉型國家」調查區域從中歐延伸到中亞，該區域提供了大量獨裁領導人的例子，他們說着民主的語言，卻掌控着極不民主的體制。
烏茲別克斯坦所謂的民主開放就是一個案例。在伊斯蘭·卡里莫夫（Islam Karimov）——烏茲別克斯坦近三十年的專制統治者——死後，沙夫卡特·米爾濟約耶夫（Shavkat Mirziyoyev）總統於2016年上台執政，他表示希望將自己政府的政策與其專制前任的政策拉開距離。他在釋放政治犯和放鬆國家對媒體的控制方面採取了引人注目的行動，並宣佈了一項加強法治和促進宗教寬容的戰略。
但七年後，即使米爾濟約耶夫吹噓「新烏茲別克斯坦」，但「自由之家」的數據顯示，民主改革充其量也只是微不足道的。米爾濟約耶夫沿着其他專制領導人走過的一條不光彩的道路，於今年4月策劃了一次可疑的憲法公投，從而鎖定了他對國家的控制權。公投被描述為改善社會和法律保護的計劃，但事實上，公投的通過重設了總統任期限制。據報道，米爾濟約耶夫在7月份的總統選舉中獲得了87%的選票，繼續獲得了其第三個任期。
事實上，民主選舉——或者確切地說，民主選舉的表象——是專制者工具包中的重要一項，使其能夠對「人民的意願」進行各種虛假宣傳。在俄羅斯佔領的烏克蘭領土上舉行的虛假公投也是最好的例子，先是2014年在克里米亞，然後是2022年在烏克蘭東部和南部。在受到嚴重恐嚇的「競選「期間，可疑的支持率從87%到99%不等，這種精心策劃的選舉具有雙重目的：一方面為民主合法性披上一層薄薄的外衣，另一方面又以壓倒性的優勢獲勝，向公民發出不會容忍異議的信號。
重新定義民主——或者說在拒斥民主
許多反民主的統治者發表兩面派的聲明，聲稱他們致力於民主準則和實踐，而另一些人則試圖重新定義民主。少數人更進一步，完全拒絕接受冷戰後民主共識的前提。
在匈牙利，總理維克托-歐爾班（Viktor Orbán）倡導「非自由民主」，宣稱自由民主——一種全面保護個人和集體權利的強有力的民主形式——正在不可逆轉地衰落。為此，歐爾班削弱了匈牙利曾經的民主體制，摒棄了制衡、公民社會和獨立的新聞團體是民主所必需的理念。因此，在自由之家的「轉型國家」調查中，匈牙利的「民主得分」比任何其他國家都下降得更多，而在這種調查中匈牙利曾被歸類為一個鞏固的民主國家，但現在卻成了一個混合政權。
在許多方面，歐爾班領導下的匈牙利走向「非自由民主」的過程，與弗拉基米爾-普京（Vladimir Putin）在本世紀初操縱俄羅斯新生民主體制以鞏固其權力的方式相似。但與歐爾班不同的是，普京基本放棄了對民主的援引——他曾將民主稱為「基本價值」和「政治的主要目標和任務」——轉而聲稱要「得到普遍認可」和「遵守和尊重法律」。就在上周，《紐約時報》報道稱，克里姆林宮發言人德米特里·佩斯科夫（Dmitry Peskov）曾公開表示，俄羅斯的「總統選舉並非真正的民主」，「普京明年將以超過90%的選票再次當選」。
在語義發生轉變的同時，2018年和2021年的民調數據顯示，越來越多的俄羅斯人拒絕接受自己是「具有民主觀念的人」這一概念。
以任何其他名目出現的專制
今天，世界上那些反對自由的統治者正在發展出越來越老練的方法，將有毒信息傳播到領土邊界之外。在這種環境下，認識並解釋空洞的「民主」辭令與真正的民主制度原則之間的區別，是反對專制暴政、促進民主制度的根本所在，而在民主制度下，領導人要對選民負責，基本權利和自由要得到維護。