去年12月初，中國突然逆轉了其「新冠清零」政策。這引發了一波席捲全國的感染浪潮，醫院和殯儀館人滿為患。
本月發生的兩件事可能會進一步加劇已經肆虐的疫情。周日，中國將向遊客重新開放，旅客在抵達時將不再被要求隔離。幾周後，中國將迎來春節，這是該國最重要的節日，通常也意味着一年中全球規模最大的一次人口流動。
為了深入了解中國的情況，我採訪了《紐約時報》北京分社社長柏凱斯(Keith Bradsher)。為方便閱讀，本文經過了編輯。
對不了解情況的人來說，在取消新冠限制之前，中國的生活是什麼樣的？
12月7日，規定幾乎是在一夜之間改變的。在那之前，若是感染新冠，就會面臨被封鎖在病房裏數周的風險。在12月7日之前，哪怕是與後來被確診陽性的人去過同一家商店或餐館，或者甚至只是在街上與感染者擦肩而過，都有可能被帶到隔離中心關上很久，那裏的飲食和衛生條件有時很差，要麼就被封鎖在家中。
在北京、上海或深圳這樣的大城市，每隔兩三天、有時甚至每天都要在行人路上的崗亭排隊做核酸，所有檢測都會被手機上的健康碼記錄下來。
由於核酸檢測極其靈敏，感染者可能被隔離數周乃至數月之久。即便結束隔離，也可能面臨永久的歧視。一些諸如政府辦公室的場所是不允許得過新冠的人進入的。
現在情況如何了？
12月7日之後，生活徹底變了。好消息是，我們一下子都能四處活動，不用再擔心被關進醫院或隔離中心。但疾病和死亡的代價是很大的。
醫務人員從負責扣押民眾突然變成了要救治大量病患。以往能讓上百名客戶舉辦長時間葬禮的殯儀館，現在沒有足夠的火化能力，連直系親屬都很難有機會與遺體道別。
醫院基本都人滿為患，幾乎沒有空間容納更多病人。呼吸機嚴重短缺。布洛芬嚴重短缺。哪怕是醫院也沒有足夠的布洛芬為症狀嚴重的患者退燒。
2020年初疫情剛出現時，西方國家都經歷過這些情況。但令人驚訝的是，中國沒有做更多的準備來應對政策方向的轉變。
你的意思是？
疫苗接種在春季末就接近停滯，許多老年人根本沒打上，他們往往也抵制疫苗。許多人以為自己能永遠躲避病毒。雖然沒有證據表明新冠疫苗存在安全問題，但他們對中國疫苗行業的信心已經因疫情前的疫苗醜聞受損。
病毒的傳播速度驚人，因為不僅這裏的人口過去幾乎沒有接觸過病毒或得到免疫，而且現在政策的急轉彎還讓一些城鎮鼓勵民眾哪怕感染了也要出來工作，只要發燒不是特別嚴重就行。我採訪過中國北方的企業，有些企業告訴我，他們80%到100%的員工都被感染了。
中國政策的改變為何如此迅速？
中國面臨了幾大挑戰。國內對隔離和頻繁檢測所造成的負擔愈發不滿，導致街頭抗議爆發。早在12月7日政策改變前，中國也已經失去了對病毒的控制。儘管病毒需要數周的傳播才能達到致命階段，但在放鬆限制後，死亡率立刻開始飆升。殯儀館工作量的迅速增加表明，在政策改變之前就有更多人被感染，但他們都躲在家裏。
最後，整個秋季的經濟狀況都非常糟糕，因為害怕被感染的中國人都停止外出購物或就餐。與此同時，海外對中國產品的需求正在萎縮。
中國人民的感受如何？
基本每個人似乎都認識一些讓他們現在非常擔心的老人，因為新冠重症疾病的威脅與年齡成正比。中國正在經歷可怕的感染新增，但城市都在鼓勵民眾在三周內即將到來的春節出遊。我們可能會看到農村地區的感染激增，那裏的許多居民都是老年人。
農村感染浪潮會是什麼樣？
農業部在2007年做過一項針對3000個村莊的調查。他們發現，九成村莊裏16歲到40歲之間身體健全的人口基本都沒有留下。幾乎所有人都去城市找工作了。因此，農村地區通常有很多照料孫輩的老人，而中間的一代則在城市工作。令人擔憂的是，就像病毒在中國城市人口中迅速傳播一樣，它未來幾周將在中國農村蔓延。
另一個可怕之處在於，這第一波感染主要是由奧密克戎早期變異株帶來的。因此，中國人能夠抵禦的奧密克戎亞種變異株在全球範圍內已經逐漸消失。隨着中國在未來幾周重開邊境，能夠逃避免疫的最新亞型變異株可能會傳播開來，就像它們已經在美國部分地區大肆傳播一樣。如果發生這種情況，中國居民可能會面臨更多疾病，而不是他們所希望的只傳一波就迅速結束的疫情。
中國重新開放對整個疫情的進程有怎樣的影響？
尚不清楚這是否會導致新變異株的出現。有科學家宣稱，中國的疫情不太可能影響全球，因為這基本上就是讓一個低免疫人群接觸到已經在全球廣泛傳播的變異株。
我認為，這裏發生的悲劇與其說是全球性的，不如說是中國的悲劇。為了儘快重新開放和重啟經濟，犧牲了這麼多老年人，這真的非常悲哀。