有一次，釋迦世尊在王舍城的竹林精舍，為大眾說了這樣的一則故事：
在過去，有一位很有地位也很有財富的商人，娶了一位年輕貌美的妻子，過着美滿的生活，夫唱婦隨，恩愛非常。但是，由於商業經營的需要，迫使那個新婚的商人，離開了他的妻子，並且像是只斷了線的風箏，從此杳無音訊！
他的妻子，苦苦地守着、盼着、熬着深閨的寂寞，一日、兩日、一月、兩月、一年、兩年……都在枯燥煩悶的時日中度過着。一個年輕的少婦，單獨地留在家裏，本是一件危險的事，何況這個少婦，乃是一個經不起寂寞的人，尤其當她回憶到新婚期間的夫婦甜蜜生活時，更是感覺度日如年！除了怨恨自己的命苦之外，內心滿懷寂寞的她，也並不曾做出不名譽的事來。
可是就在她家的附近，便是那些專以淫業為生的女人們的住所，在那裏來來往往，進進出出的，多半是些年少英俊的男人，那些嬉笑淫蕩的聲音，時常傳入了她的耳中，叩動着她那寂寞的芳心。
有一天，她家裏來了一個年老的婦人，婦人看出了少婦憂愁，便告訴她：「雖然現世無佛，可是有一位獨覺聖者，經常行化人間，你若能遇見了，給他飯食以及種種物品的恭敬供養，你就可以所求如願了」。
很巧地不多幾日，那少婦竟然見到了那位獨覺聖者，於是她如法地為那獨覺聖者修了種種供養。並且她以為自己是因為貌相不美而被丈夫遺棄，所以她所求的願望是：「以此供養獨覺聖者的褔力，願於來世，得一端正莊嚴之身，像青蓮華一樣地色香俱足，嬌艷動人，隨念所求，男子不缺；乃至也像獨覺聖者一樣地得大神通，並能遭遇大善知識，大師佛陀，親自承事供養。」
因她的所求，是在來世，所以由於她以前的業報所致，她的那位商人丈夫，始終沒有回來。於是，她雖堅守着貞操，沒有改嫁，可心理卻趨於變態反常。因她自己得不到美滿的夫婦生活，她就專門為他人做媒，乃至使得他人不分父女、母子、兄妹、姐弟等，亦能達成通姦的目的。
釋迦世尊說到這裏，便明白地告訴大眾說：「這就是過去生中的蓮華色比丘尼，她的所願所求，所作所為，都在今生感到了應得的果報。」
後來在釋迦世尊的時代，在一個叫做得叉尸羅城的城內，有一位很有名望的長者（紳士）結婚不到一年，他的太太便為他生了一個女孩子。這個女孩，與眾不同，她的身相是一般女孩所沒有的：一生下來，就可看到她的皮膚細膩滑嫩得像新開的蓮花花瓣，她的膚色，透明澄澈得像一層薄膜蓋在她那粉嫩紅潤的身上，初看上去，真像是一朵剛從天池中出水盛開的優缽羅花；她的身體，在冰清玉潔之中，還射出一種金黃色的光彩；她的眼睛是紺青色的；最難得的，從她生下之後，即能於身上自然散發出一種奇異的香氣，芬芳馥郁，如同蓮花。因這女孩的身相，金黃的光彩如蓮華蕊，紺青的眼睛如蓮花葉，白淨透紅的皮膚如蓮華瓣，散發的香氣如蓮花味。於是她的芳名就被大家決定，叫做「蓮華色」了。
漸漸地，蓮華色長大了。由於她艷名四播，前來求婚的人絡繹不絕！終於她嫁給了本城另外一位長者的兒子。這是一樁門當戶對的親事。不久，蓮華色的父親，因病去世了，留下她的母親一人，在家裏寂寞地守寡。適巧，蓮華色出嫁以來，已經懷了孕，並且快要生產了；印度的風俗，女子生產，都要回到娘家去臨盆。於是她與她的丈夫，便回到了她的娘家，陪伴着新寡而尚年輕的母親，等待着嬰兒的出世。不久，蓮華色生下了一個相貌也有點像蓮華色女孩，她非常高興！
然而，不幸的醜事發生了，蓮華色在一次偶然的機會中，撞見了她的丈夫正與她的寡母通姦！此時，蓮華色的內心，是恨、是怒、是怨、是愁、是感恩、是痛苦，百感交集。她敬愛她的母親，也敬愛她的丈夫，但是，她所愛的人，卻在背着她做着使她無法忍受的醜事。然而，她能了解她母親的寡居生活，對於年輕喪夫的母親，她非常同情；也能了解她丈夫的需要，當她在產前產後的一段時日之中，使她未能履行妻子的義務。所以，對於她的母親與丈夫的相誘成奸，她既感到極度的厭惡，但也覺得那是值得同情的一對，因此，她作了自我犧牲的決定，為了成全她的母親，她決定棄家出走。她忿怒地抱起剛生不久的女嬰，扔給她的丈夫，並且教訓他說：「你這個畜生不如的無賴漢，既然無長無少，如今，你的女兒在這裏，也拿去發泄你的獸慾吧！」
奪門而去的蓮花色，已是一個無家可歸的苦命女人了，離了母親的家，也不願再去丈夫的家。回憶着所見的醜惡一幕，再想着這未來茫茫的前途，不禁悲從中來，放聲哭泣起來。
正在這時，一隊商人剛好經過那裏，商隊的主人，見她相貌很美，愛憐之念，油然而生，所以他說：「我現在是回到波羅捺城去，我家就在那裏，自從我太太去世以後，家裏人手很少，如果你願意的話，先到我家住住再說。」於是，蓮華色到了波羅捺城的這位商主長者家裏，並由客人而變成了正式的女主人，擁有了第二次的歸宿。商人的生活，總是居家的時間少，外出的日子多，蓮華色的商人丈夫，在家過了幾年之後，又辦了很多的貨物，要去得叉尸羅城販賣。蓮華色對她家鄉的風氣，非常熟悉，那裏什麼都好，就是女人的貞操觀念太差，故對她丈夫再去她的家鄉經商，感到很不放心，所以再三勸她丈夫，提高警覺，保重身體，不要上了那些邪惡女人的當。她的丈夫，自是滿口答應，並且向她發誓：除了她這樣的女人，再也不會愛上其他的女人了。
可是，男人的誓言，在女人面前多半是不可靠的！蓮華色的丈夫，到了得叉尸羅城，由於商業的需要，一住就是好多年。在一次得叉尸羅城的少女節中，發現了一個幾乎長得與蓮華色完全一樣的少女，辦妥了一切婚嫁的手續後，蓮華色的丈夫便與那個少女共同生活在了一起。不久，蓮華色的丈夫，帶着新婚的第二個太太，回到了波羅捺城，但他不敢把她帶回自己的家，恐怕蓮華色生氣，只好另闢新居，金屋藏嬌。
沒多久，蓮花色便知道了這件事，她以開門見山而又寬宏大量的態度向他說道：「你的辛苦我是知道的，但你既然有了新人，為什麼不帶回家來呢？一個人負責兩個家庭的開支，實在是很吃力的事。我相信我能容忍得下她。如果她的年紀與我不相上下，我就把她當作姊妹看待；要是比我小了十來歲，我就把她當作自己的女兒照顧。我們夫妻相處十來年了，難道你還以為我是一個小氣的妒婦嗎？請放心，我不是那樣的女人」於是，這個家庭的一男兩女，共同住在一起，蓮華色真是以母親的情懷，照顧着丈夫的小太太。但在有一天的早晨，蓮華色為那小女人梳理頭髮的時候，發現她的後腦部位，有着一塊顯明的疤痕，這使蓮華色幾乎驚叫起來，在她的盤問下，終於證實了，這個小女人正是自己多年前遺落在家鄉的女兒。
悲痛的蓮華色，心情非常激動，但她不再發怒，而是站在那裏想了很久：「啊！我真是一個苦命的女人啊，這是一個混亂的世間。十幾年前，母親分佔了我的丈夫；十幾年後，女兒嫁給了我的第二個丈夫，我與女兒做了同一個男人的妻子，我既已將第一個丈夫讓給了母親，為何不能再將第二個丈夫讓給女兒呢？為了女兒的幸褔，我應犧牲到底。」因此，她將滿腹的辛酸與痛苦，深深地埋藏在心中，悄悄地離開，風塵僕僕地隨着一隊商人，從波羅捺城到了廣嚴城。
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這時的蓮華色，已是二十多歲的女人了，經過了兩次的重大變故，她對世事既感到心灰意冷，又覺得無可奈何。她是一個苦命的女人，但也同情所有的女人，她覺得這個世界的女人都是可憐的，男人卻是醜惡的，男人對於女人的佔有欲，多半是貪得無厭的。為了對付男人，為了向男人報復，到了廣嚴城之後，雖有好多男人向她求婚，卻都被她拒絕了。她要以玩世不恭的姿態來愚弄男人。於是，在不久之後，她雖不曾成為掛牌的妓女，實際上卻已成了廣嚴城中第一個眾所聞名的妓女。她的美姿、她的媚態、她的淫蕩、她的惑力，幾乎已使全城的男子顛倒發狂了，凡是有地位有財勢的男人，無不慕其艷名而來，致使那些掛牌而有組織的妓女們，生意大受影響。大群的妓女議論了一番之後，由一個妓女帶頭找到了蓮花色，和她打賭道：「本城有一個賣香的少年男子，常修不淨觀，任何美女在他看來，都是一堆腐屍臭肉，任何女人去接近他，都不能打動他那堅定的心，甚至連看都不看一眼。如你能將此人誘惑成功，我們就佩服你，公認你是我們的領袖，還可得到各位姊妹一致擁戴與服從。否則的話，就要照章處罰你六十個金錢。」。蓮華色問道：「那是一個正常的男人嗎？」「當然是的。」「如果是正常的男人，我便有辦法使他喜歡女人。」
於是，蓮華色便運用她的頭腦，利用方法去接近那個賣香的少年。首先假裝出種種敬愛丈夫的行為，當時印度若為人以香料塗身，便表示敬愛之意，故命婢女天天去買塗身的香料，過幾天又天天去買種種名貴的藥物；先說是她女主人教她買了為她男主人塗身，後又說是她女主人教她買了給男主人治病的。那個賣香的少年，聽得日子長了，心裏很受感動，認為那家的女主人，一定是個非常賢淑貞潔的婦人，否則哪能有此好心，盡心盡意地看顧她的丈夫呢？他又想：女人都是可怕的毒蛇，但像娶了這樣的女人，豈不又是幸褔的呢？
又過了幾天，蓮華色命她的婢女在買藥時，向那賣香少年說她男主人的病況，已在嚴重危險之際了。過了一天，蓮華色竟然穿起了一身喪服，由婢女扶着，痛哭哀號地打那賣香少年的店門前經過，並且一邊哭泣一邊哀訴着她對亡夫的懷念與恩情。那個賣香少年，因為早就對她有了好感，此時又見到這樣一幕生離死別的情景，使他非常同情，並想：這真是一對薄命的夫婦——如此年輕貞潔而美麗的女人，竟然死了丈夫；既有如此一位妻子，竟然不能享有長壽而離開了人間。其實，他是已經對蓮華色的生了戀慕與同情，但他尚未自覺自省。
再過兩天，蓮華色的婢女，又到賣香少年的店裏買藥了，說是她的女主人因為喪夫，哀痛過深而病倒了。賣香少年顯然是很關心蓮華色的病情，雖然還存有一分戒心，但最終還是答應去蓮花色家裏給她看病。
賣香少年到了蓮華色的家裏，走進了蓮華色的臥室，蓮華色懶洋洋慵倦倦地睡在床上，好像是病着，也像是沒有病。她見到賣香少年進去，只是微微張眼一看，又把眼帘合攏了。直至婢女稟告她醫生來了，她才伸出一隻手臂來，意思是讓醫生把脈，眼睛仍舊閉着。賣香少年，從未進過女人的香閨，尤其像蓮華色這樣的香閨，一切擺設與氣氛，處處都充滿着女性的魔力。當他一看到蓮華色的一條玉臂，細膩圓潤，潔白粉嫩，他幾乎覺得他是置身於天堂，見到了天女，但他尚未忘記他是一個以修不淨觀聞名的人，不應有此遐思妄想。但是，佛經中稱接觸女人謂之「觸毒」，當他一觸到蓮華色的皚腕之時，他的心就不由自主地跳動起來了，他的血液，也在起着急劇的變化了，甚至連病人脈息的正確位置也找不到了。這時，他又嗅到了一股奇異的香氣，像是蓮華香，但又不像真正的蓮華香，再用鼻息探尋香氣的來源，正是發自蓮華色的身上，因此，不自禁地將眼光集中在蓮華色的臉上，貪婪地看着、看着，正看之間，蓮華色卻收回了手臂，啟開了眼睛，現出了千嬌百媚的淫態。終於，那賣香少年在蓮華色的引誘之下，成了蓮華色香閨中的常客，蓮華色的名氣，也就因此而更大了。
不久，蓮華色懷孕生產了一個男嬰，但她以一妓女之身，撫育兒女，殊為不便，也容易遭受男人的嫌惡而致影響到她的聲名，所以命婢女在夜裏抱到街上丟棄，婢女將嬰兒放在東城城門的附近，被東城看守城門的人抱去了。過些時日，蓮華色又生產了一個女兒，以同樣的方法，丟棄在西城城門的附近，被西城看守城門的人抱去了。東西兩個城門的看守，感情一向很好，現在各有一個孩子，一個是男孩子，一個是女孩子，他們為表親密，所以主張兩家聯姻，等孩子們長成之後，決定將西城門的女孩子，嫁給東城門的男孩子為妻。
至於蓮華色，雖然已是三四十歲的人了，但她容貌依舊，故仍操著「神女」的生涯。時間很快，東城的男孩已經成人了。在印度，男人們狎妓而淫的風俗是很通常的。有一次，許多少年朋友，邀了東門那個少年，以六十個金錢，請蓮華色跟大家同聚歡樂一宵。那個東門的少年，從小就很拘謹害羞，怕見女人，所以他不願參加這樣的集會，但是大家議決通過，如果誰不參加，就罰誰來獨自付給蓮華色六十個金錢。那個東門的少年，不得已，只好勉強地參加了。想不到，他的那些少年朋友正因了他的拘謹害羞，藉機作弄他一番，那天夜裏，便將蓮華色送交他一人照顧了。蓮華色對此老實而又害羞的少年，很有好感，那個少年也覺得蓮華色的確是個可愛的女人，因而又把蓮華色帶到自己的家裏同住。可是，廣嚴城的輿論，也因此譁然，大家以為一個城門的守將之子，把妓女帶住家中，是一件傷風敗俗不能原諒的醜事。終於在輿論的壓力之下，那個少年只好將蓮華色娶為正式妻子；同時，蓮華色在風塵中混了十多年，也很希望有個歸宿。同時在西城門的那個女孩也長成了，東門少年為了實踐最初的婚約，又把她娶了回家，成為第二個妻子。
事實上，這是一樁亂倫到了極頂的婚姻關係，奈何其當事的人，誰也沒有知道，所以蓮華色還為這個少年生了一個男孩。有一天，西門的女人正抱着蓮華色與東門少年所生的男孩，在門口逗着玩。佛的大弟子——神通第一的目犍連尊者，來到了她們的家裏，這是一個難得的機會，那個西門的女人早就是個佛教徒了，她想着，今天可以聽到目犍連尊者的妙法了。然而目犍連尊者並未說佛法，一開口便向她說：「你可知道嗎？我今天要向你說破一樁亂倫到了極頂的婚姻故事。」「我很願意聽的，請聖者就說罷！」「這個故事不在別處，就在廣嚴城中，你們的府上。告訴你：你丈夫的大夫人，是你的生母；你的丈夫，是你同胞的兄長，因此，你們之間絕不可相互嫉妒了。」目犍連尊者，接着又把其中的來龍去脈，原原本本地向她說一遍，便自走了。
過後，又有一個專以看相算命為業的婆羅門，經過了這裏，他見西門的女人抱着一個白胖胖的男孩，便走近去找生意做，希望能給這個男孩看一看相。他首先以頌句問道：
「你這花容月貌美人，
對於三寶深信虔敬。
所抱的男孩多端正，
請問是你的什麼親？」
西門的女人聽到婆羅門如此一問，不禁感慨萬千，所以也用頌句回答道：
「好心的婆羅門請聽：
這是我的同胞之弟，
也是我的胞兄所生，
我的丈夫是他哥哥，
但我也是此兒母親，
他的生父是我繼父，
繼父做了我的丈夫，
聖者慈悲告訴了我。」
看相的婆羅門，聽了覺得很好笑，但他不再發問，也不打算看相了，卻是放聲大笑着走了。這時，蓮華色在室內聽了這樣奇怪的頌句問答，便問剛從門口進來的一個婢女，那是怎麼一回事？那個婢女，也是不知所以，只得照她所見所聞的，向蓮華色重述了一遍。
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蓮華色已是個飽經憂患滄桑的中年婦人了，她並不是真正的蕩婦，也只是出自一時的激情與忿怒，才走上了玩世不恭的道路。想不到她的命運是這樣的惡劣。當她正好有了最後的歸宿時，這個歸宿的關係，竟又是如此的不幸。過去，她曾與自己的母親共侍一個丈夫，又曾以自己的丈夫讓給了自己的女兒。現在，更加複雜了：自己做了兒子的妻子，讓她的兒子娶了生身的母親，又娶了同胞的妹妹；她為她的兒子生了兒子，既是她自己的兒子，又是她自己的孫子；既是她兒子的弟弟，又是她丈夫的兒子。當她悲痛的想到這裏時，忽覺眼前一黑，身體一晃，昏倒在了地上！但她並不知道，這是她的宿世業力使她自作自受；她也沒有想到，為了報復男人而以妓女的身份來愚弄男人，最後竟是自食其果，愚弄了男人，也更愚弄了自己，使她在痛苦罪惡的人生大海中，越向前走，越發深陷，幾至於快要滅頂！
蓮華色雖然因受到重大的刺激，而以最最無恥的姿態出現為淫蕩的妓女，但她的本性，卻是一個最最知恥的女人。因此，她又偷偷地離開了廣嚴城，到了王舍城，這是佛陀經常教化的兩大城市之一。她到了王舍城，真不知道何去何從，嫁人吧！她嫁了三次，卻是失敗而且煩惱了三次，若不嫁吧！以她一個女人之身，又能做些什麼？終於，她在生活的壓迫下，再操了賤業。幸好她雖已是中年的婦人，她的容貌，並未隨着時光的消逝而褪色。所以她在王舍城住下不久，她的聲名之大，身價之高，竟然超過了在廣嚴城的時代，她被召喚伴樂的代價，每次已貴到五百金錢的程度了，除了公子哥兒、達官貴人、富商巨賈，很少有人敢向她問津的。有一個貧窮的少年，想要親近她，卻被她拒絕了，並且告訴他，當他有了五百金錢時，再來找她。但她不論團體或個人，只要付足了五百金錢，她便伴樂一宵。因此，有一天，王舍城有五百個男人，共集了五百金錢，召來了蓮華色，聚集在一座大花園裏，遊戲作樂。
這時，目犍連尊者，知道蓮華色的業報已盡了，已是接受攝化的時機了，所以也到了這座大花園裏，距離五百男人及蓮華色不遠的一棵大樹下，來回地經行着。這被一個喜歡惡作劇的少年發現了，便以玩笑的口吻對蓮華色說道：「你看到了嗎？在那邊樹下經行的一個佛教出家人，他是佛陀的大弟子，並以神通第一聞名，他便是目犍連尊者，他的戒行清淨，已是證得了四果聖位的離欲阿羅漢，在他來說，一切的貪慾污泥，都不能染污到他了。蓮華色，美麗的女人，你的魔力，已經傾動了王舍城中所有的男人，你是否也能使得聖者目犍連，對你生起愛染之心呢？」
蓮華色向目犍連尊者的經行處看了一眼，便不假思索地回答道：「這有什麼困難呢，只要是男人，男人無不喜愛女人；我在廣嚴城中，曾使一個已經修成了不淨觀的賣香少年，在我的身上生起了染污的愛情，何況這個出家人，我就沒有辦法嗎？」
於是，蓮華色輕移身體，走近目犍連尊者，並以慣用的媚態，一步近一步地向尊者的身體逼近過去。她的經驗告訴她，凡是被她的嬌軀接觸到的男人，沒有能夠抵禦得了她誘惑的，只要使得男人的心一動，怎麼堅固的道心道念，也必被她連根拔起。所以她想，她要誘惑男人，從來不會失敗。所以她對目犍連尊者的誘惑，也有着相當的自信。
但是，當她還尚未逼近目犍連尊者的身體，尊者竟然就飛騰而起，懸身半空！
面對蓮花色以色相誘，目連尊者空中說偈曰：
你以可厭的骨鎖之身
全身纏繞血脈與神經
本由父精母血所構成
依它活命想把我侮輕
臭皮囊裝滿着不清靜
日夜間排出了又裝進
九孔之瘡永流着污穢
污穢之氣縱橫於周身
世人若悟此身之根本
如我識透你身之不淨
應當遠離貪着並拋棄
譬如夏日之廁不可近
無智慧所以冥頑不靈
常愚痴所以覆蓋無明
你已被愛欲迷住了心
似老象陷泥越陷越深
蓮華色從未見過這樣偉大的聖者，能有如此偉大的神通；她也從未聽過這樣崇高的佛法，能有如此深廣的智慧。聽到聖者的開示，不禁生起信仰之心！
蓮花色悟聖者此章句，回觀返照自身曰：
我這可厭的骨鎖之身
全身纏繞血脈與神經
本由父精母血所構成
依它活命予聖者侮輕
我的身裝滿着不清淨
日夜間排出了又裝進
九孔之瘡永流着污穢
污穢之氣縱橫於周身
世人若悟此身之根本
如大聖者識透之不淨
應當遠離貪着並拋棄
譬如夏日之廁不可近
無智慧所以冥頑不靈
常愚痴所以覆蓋無明
我卻被愛樂迷住了心
似老象陷泥越陷越深
但願聖者身從空中下
為我演說甚深微妙法
引我於此勝教求出家
發願常修離欲清淨行
這時，目犍連尊者，已知蓮華色的善根完全成熟了，為了悲愍她的懇切祈求，所以從空中忽然而下，並為蓮華色說法。從此蓮華色，這個歷盡滄桑的美人，也是宿根深厚的女人，舍邪歸正走上了清淨的修行解脫之路！雖然在她出家之後，一切的生活行為，一切的修持方法，好像是不用學習就已懂了的；但她卻是一個最勤奮最精進的比丘尼，她對僧團中，佛法內，一切的一切，都能以最認真、最虔敬、最懇切的態度，去學習，去行持。在俗之際，她是個浪漫風流的風塵女人，出家之後，卻是個持律謹嚴的頭陀行者。故在不久之後，她便證了小乘聖者的最高境界——阿羅漢果。並且由於她的宿願所致，當她證到阿羅漢果之後，她在聖比丘尼之中，佛陀許為神通第一。
四大假合的肉身最終歸於敗壞，覺醒的心靈卻從此不再輪迴：頂禮十方三世一切佛菩薩！頂禮目連尊者！頂禮蓮花色大阿羅漢