天文學家報告了第二顆超大衛星正圍繞着太陽系外一顆木星大小的行星運行。如果得到證實，這一發現可能意味着系外衛星在宇宙中與系外行星一樣普遍。但這可能是一個漫長的等待。四年前首次發現的外行星仍在等待被確認，而人們對這一最新候選者的驗證也可能同樣漫長而有爭議。
這一發現發表在《自然-天文學》上，由哥倫比亞大學的大衛-基平領導，他所在的實驗室在2018年報告了第一個候選系外衛星。
迄今為止，天文學家已經發現了1萬多顆候選系外行星，但找到系外衛星的挑戰要大得多。研究小組發現了圍繞開普勒1708b行星運行的巨型系外衛星候選者，這個衛星距離地球5500光年，位於天鵝座和天琴座方向。這個新的候選者比科學家早些時候發現的圍繞開普勒1625b運行的衛星要小三分之一左右。
基平說，這兩個"超級月亮"的候選者都可能是由氣體組成的，這些氣體在其巨大體積所引起的引力下堆積起來。如果天文學家的假設是正確的，這些衛星甚至可能一開始就是行星，只是被拉入了像開普勒1625b或1708b這樣更大行星的軌道。
其他空間望遠鏡的觀測，如哈勃望遠鏡將驗證這一發現，而這個過程可能需要多年。但科學家表示，這一切都是值得的，它們能徹底改變我們對行星系統如何形成的理解。
該研究論文題為"An Exomoon Survey of70 Cool, Giant Exoplanets and the New Candidate Kepler-1708b-i"，已發表在《自然-天文學》期刊上。