上海開埠之後，基本上是個移民城市。那個時代的進城市的移民，基本上按着地緣路線走，同鄉引同鄉，同鄉找同鄉。最早在上海做洋人生意的，是一些粵藉的買辦，這些人，很快就讓位於寧波幫。所以，在上海，寧紹一帶的人地位最高，因為他們壟斷了金融業。其次是蘇南無錫、蘇州、常州和常熟一帶的人，他們是上海輕工業和製造業的開創者。再下者，是揚州鎮江蘇中的人，他們操辦澡堂、理髮等服務業。處於最底層的，是蘇北人，他們來上海，只能做苦力，做碼頭工人和拉黃包車。
倒不是說這些地方的人本身有很大的智力差距，關鍵是本錢大小，來上海灘，有大本錢的，就可以做大生意，小本錢的，只能做小生意，蘇北人最窮，沒本錢，只好賣苦力。前面的人幹了這個行業，後來的同鄉投奔他們，就跟着做夥計或者工人。老拉車的，幫襯一下後來的親友，作保租輛車，接着拉。
民國時的中國大城市，黃包車可是一種常見的交通工具，街上滿眼皆是。這種從日本引進的人力車，到了中國很快就被加以改進，變得輕便好使，沒有技術的農民進城，幹這個，很是現成。在上海這樣的地方，黃包車夫可是一個龐大的群體。跟所有的進城做工的農民一樣，他們也需要一個組織。這個組織，就是青幫。而黃包車夫的青幫組織，最高的首領，就是一個叫做顧竹軒的蘇北佬。
在上海，青幫山頭林立，大佬眾多，很多人，都有各種各樣的靠山，各種各樣的來頭，手上，有各個碼頭地盤。但是，能讓青幫三大聞人高看一眼的，大概只有這個顧竹軒。
顧竹軒十六七歲，就來上海闖世界，拉黃包車。肯吃苦，不惜力，為人仗義，樂意幫人。慢慢地在這個行當幹了出來點名氣，在黃包車夫中，儼然是個頭兒了。經人介紹，顧竹軒拜上海大字輩的青幫頭子劉登階為師，加入了青幫，有了靠山。然後進入公共租界，做了一名華人警探。上海華人警探的老大，是法租界的黃金榮。顧竹軒又托人搭上了那時還沒入青幫，但自己也收徒的黃金榮，也拜他為師，越混越好。
有錢之後，顧竹軒不忘老本行，花錢在閘北開了一家車行。由於他在警界和江湖都有很深的人脈，所以，生意越做越大。慢慢的，青幫黃包車夫這塊地盤，就成他的了，儼然整個上海黃包車夫的國王，一呼百應。青幫雖說有幫會的紐帶，但也有很強的地域和行業色彩。就蘇北人和黃包車行業而言，顧竹軒的號召力，是要壓倒三大聞人的。
發了財的顧竹軒，進軍娛樂界，開了一家同慶舞台，專演江淮戲。還開了一家茶樓，那一帶江湖人吃講茶，都得到顧竹軒的茶樓，讓顧竹軒主持公道。漸漸的，顧竹軒也掛上了上層社會的頭銜，閘北商會的會董，保衛團的副團長，以及駐軍一個師的參議。
顧竹軒最牛叉的事情，是在跟人開辦天蟾舞台之後，被公共租界工部局強拆。顧竹軒不服，雇了外國名律師跟工部局打官司，一直打到英國最高法院，最後居然讓工部局賠了他十萬大洋。這事兒，是不是便宜無關緊要，關鍵是跟洋人打官司讓對方敗訴，遷址之後的天蟾舞台，生意特好，成為上海著名的劇場之一。顧竹軒名聲驟起，成為上海青幫大亨之中排在前列之人。
另一件讓三山五嶽之人欽佩的事兒，是顧竹軒把他師傅養了起來，好吃好喝好招待。師傅死了，他為之披麻戴孝，大張旗鼓地發送。青幫說是講義氣，尊師傅，這種事兒，可不是誰都能辦的。所以，顧竹軒贏得了上海青幫的一致讚譽，名聲更大了。
後來，黃金榮的屬下一個干將，貪財好色，將另一員干將暗殺，犯了幫會的大忌。但苦於沒有證據，黃金榮就暗示顧竹軒把這個事兒辦了。結果，人被殺掉之後，黃金榮又沒有招呼好，東窗事發，顧竹軒因此坐了一年多的牢。幫會就是這樣，不管你是誰，只要人栽了一回，氣勢就矮了一截。黃包車夫國王，依舊是黃包車夫國王，但想再進一層，也就沒指望了。