手術室病人處於麻醉狀態示意圖。
麻省理工學院（MIT）引領的一項研究顯示，當麻醉藥起作用的時候，大腦內幾個關鍵區域之間溝通電波的頻率明顯被改變。麻醉師表示，這項發現意味着使用手術室內的腦電圖（EEG）設備，即可直觀地了解病人是否處於安全的麻醉狀態。
這份研究利用動物的大腦進行實驗，觀察一種常用的全身麻醉藥物異丙酚（Propofol）究竟怎樣影響大腦導致生物體失去意識。
主要研究者之一神經學教授米勒（Earl Miller）說：「人們想當然地以為麻醉藥就是簡單的『關掉』大腦，我們的研究顯示，異丙酚顯着改變了大腦區域之間用於溝通的波段。」
很多和意識相關的功能，比如視覺和判斷力等，都依賴於大腦各個區域之間協調的合作才能完成。位於大腦較深處的一個區域——丘腦（thalamus）和腦皮層之間的溝通就是其中很重要的一種合作。研究人員發現，它們必須通過4～100赫茲之間各個波段的頻率才能實現溝通。
這份研究發現，在麻醉藥異丙酚的作用下，丘腦和皮層幾個區域之間溝通所使用的頻率被降低到大約只有1赫茲。在這種狀態下，生物體表現就是失去意識。
合作研究者麻省總醫院（Massachusetts General Hospital）的麻醉師布朗（Emery N. Brown）說，大腦各區域之間用於溝通的頻率通過腦電圖設備可以看到，而一般的手術室都配有腦電圖設備。這項研究的發現意味着，麻醉師通過觀看腦電圖，就能直觀地了解病人被麻醉的狀態：麻醉藥什麼時候起作用，醫生可以開始安全操作，以及藥效什麼時候減退，病人開始恢復意識。「用這個方法麻醉師可以更好地照顧病人。」布朗說。
不僅如此，研究組還發現，用高頻電流（180赫茲）刺激丘腦區域，則可以抵消異丙酚的藥效。研究報告說：「這種刺激能夠產生恢復意識的效果，腦皮層的活躍度增加，低頻溝通的強度降低。」
這份研究4月27日發表於《eLife》期刊。◇