冬至時越靠近北極，日照時間越短。
美國東岸時間12月21日夜晚11點19分（香港時間12月22日中午12點19分）正式踏入"冬至"（Winter Solstice）。華人傳統"冬大過年"，知道冬至要吃湯圓，但對科學方面的冷知識或許不太了解。以下是幾個有關冬至小常識：
1.為何有冬至？
地球地軸傾斜23.5度，繞太陽公轉時，陽光照向地球的入射角因此不同，就有了四季變化。冬至時，太陽直射南回歸線，北半球因此寒冷，通常發生於12月21日至23日。
2.冬至是冬季第一天嗎？
天文學而言，冬至是冬季第一天。但若問氣象學家，答案是否定的。據美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）定義，冬天最冷的三個月份，即12月、1月、2月。
3.冬至日照時間多長？
每個地方不太一樣。離極圈越近，日照時間越短，例如在阿拉斯加州的費爾班克斯（Fairbanks），冬至當天日照時間僅41分鐘，太陽幾乎貼着地平線移動。
4.冬至是全年最早日落的一天嗎？
答案同上題，每個地方不一樣。即使北半球在冬至當天的日照時間最短，也不代表地球上的每個地方都是如此。
5.冬至是全年最冷的一天嗎？
不是。北半球在冬至雖然日照短，但最冷日子往往在1月或2月，因為海洋需要時間釋放早前吸收的太陽熱量，使氣溫變化出現"季節性落後（seasonal lag）"。同理，吸收熱量也需要時間，北半球六月就迎接夏至，而全年最熱的月份通常是7月或8月。
氣溫和各地地理環境有關，例如三藩市三面環海，全年最高溫通常在9月才出現；艾奧瓦州地處內陸，氣溫變化更劇烈。
6.地球有史以來最長的夜，發生在冬至之夜嗎？
很難說。自地球出現液態海洋與潮汐現象後，自轉速度逐漸減慢；45億年前，地球自轉一圈只需6小時；3,500萬年前，一天只有23小時。日子似乎越來越長？但地球自轉速度，還受到冰川融化、地核活動、地震、洋流、季風等因素影響，每日時間長度都可能略有增減；科學家推斷，有史以來最長的夜，可能是1912年的冬至。
不過，潮汐現象最終還是會克服其他因素，如果地球存在得夠久，在非常遙遠的未來，"一天"會越來越長，黑夜與白天可能都會不斷刷新"最長"紀錄。
7.巨石陣（Stonehenge）和冬至有甚麼關係？
位於英國倫敦西南部索茲伯里平原的奇觀史前巨石陣，指出太陽在春分、夏至、秋分、冬至的方向。各地的古代地球人都有獨特方式記錄太陽軌跡，例如愛爾蘭的紐格萊奇墓（Newgrange），建造時間比巨石陣早1,000年，冬至日出時，陽光會穿越墓室入口上方的開口，使墓室內充滿陽光。
8.其他星球有冬至嗎？
有。太陽系中的行星，公轉時地軸都略有傾斜，因此都有季節變化，也有冬至和夏至。土星相對於太陽的傾斜角度，和地球接似，但土星公轉一周需29.5個地球年，季節至點或分點的時間間隔很長。
9.冬至有甚麼好看？
夕陽。美國國家海洋暨大氣總署氣象學家科菲迪（Stephen Corfidi）表示，中緯度地區，觀夕陽最好時機是11月至2月。乾冷晴朗的天氣，使夕陽色彩映入眼帘時，不會被空氣中的水氣稀釋；冬天時，北方氣團南下，空氣也較乾淨。比起春分與秋分時，太陽幾乎呈垂直角度落入地平線，冬至時太陽斜沉，需要更多時間才能落入地平線之下，可觀賞時間也因此較長。