美國國防部一官員宣稱美國兩周內或派軍艦進入南沙群島人工島周邊12海里水域後，中方立刻反擊，稱不會允許任何國家以「維護航行和飛越自由」為名侵犯中國領海領空。而與中美南海摩擦加劇公開化幾乎同時發生的，則是中國海軍的東海和南海兩大艦隊發生重大人事調整。有觀點稱，在中共國家主席習近平剛剛訪美之後，中國的兩大艦隊幾乎同時發生高層變動，這裏面可能涉及到很複雜微妙的因素。
9月22日至28日，習近平赴美出訪，此行是習近平就任中共國家主席後首次對美國進行國事訪問，也是他作為國家元首第一次走上聯合國講台。中共外交部長王毅表示，增信釋疑將是習近平此次訪美的一個重要着力點。雖然中國媒體在此期間紛紛拋出諸如「訪美9大成果」「開啟新型大國關係」以及「中國外交新變」等吹捧性質的報道，但是就在習近平回國不到10天後的10月6日，美國太平洋艦隊司令斯威夫特(Scott H. Swift)就公開警告中國不要威脅南海地區的局勢穩定，並強調華盛頓仍致力於保護亞太地區的航行自由。這證明習近平的美國之行並未緩解中美在南海的拔弓張弩之勢。
美國《海軍時報》7日報道稱，自今年5月以來，一直有傳聞稱美國計劃派出軍艦駛入南海中國人工島礁附近水域。五角大樓3名官員近日透露說，美國海軍已經作好準備，正等待奧巴馬政府的最後批准。英國《金融時報》8日援引一名美國官員的話說，軍艦將於中國在南沙群島建造的部分島礁周邊12海里內水域航行，行動預計在未來兩周內展開。
中國社科院亞太與全球戰略研究院研究員許利平8日對《環球時報》說，美國如果這麼做勢必給南海局勢添亂。這會向菲越等發出錯誤信號，令它們誤判形勢後會做出一些冒險行為，危害南海穩定。中國海洋發展研究會研究員郁志榮說，如果美軍進入中國領海並作出明顯侵犯動作，中方會進行阻攔。如果只是航行，會警告和跟蹤監視。
與此同時，對於南海，中共軍方愈來愈強硬地表達自己的領土主張，其行動主體很多時候都是隸屬海軍的南海艦隊。而近期南海艦隊甚至東海艦隊均在進行明顯的人事變動。9月30日上午，南海艦隊舉行傳達海軍基層工作會議精神大會，李玉傑和鞠新春首次以南海艦隊參謀長、南海艦隊裝備部部長的身份分別亮相。李玉傑的履新意味着剛剛於今年3月升任南海艦隊參謀長的郭玉軍少將已離任。當時郭玉軍接替了轉任南海艦隊副司令員的張文旦少將。有分析稱，郭玉軍上任6個月後即被調離，說明南海艦隊高層不穩，甚至暗示習近平對南海艦隊的諸多行為不滿。
另據餘姚新聞網報道，9月30日，寧波市暨餘姚市烈士公祭儀式在梁弄四明山革命烈士陵園舉行……寧波市委副書記余紅藝，東海艦隊副政委陳顯國少將，餘姚市市委書記毛宏芳和烈士親屬代表、老同志代表、社會各界代表一起上前整理緞帶。上述報道顯示，原任東海艦隊政治部主任陳顯國已轉任艦隊副政委一職。
自2001年海南撞機事件迄今，對於南海問題，北京的態度從隱忍轉趨強硬。去年8月，解放軍殲11戰機靠近美軍P-8A偵察機30呎近距離內翻滾，「驚嚇」美軍;今年5月4日，中方戰機再驅趕美軍偵察機。雙方如不克制，再發生撞機撞艦，甚至開火的可能性很高。
中美戰略互信已嚴重侵蝕，發展為戰略互疑。美國權威的「中國通」約翰霍普金斯大學教授藍普頓(David M. Lampton)也對中美未來關係表示悲觀;美國軍政界認為中國咄咄逼人，「懲罰中國」聲浪高漲，有智庫甚至預測2017年美中必有一戰。在此情況下，軍方對南海艦隊以及東海艦隊的調整不得不引發外界更多聯想。