跨年夜震驚各方的上海外灘踩踏事故原因正在調查中。但官方新華社已痛批，上海相關管理部門難辭其咎，更曝露中國大型城市的管理水準不足。
中共上海市委書記韓正1日要求全面檢討大型活動，尤其是在人潮高度聚集區的活動，該停的必須停。
針對當晚事發經過，有公共政策專家指出，很多跡象顯示事故深藏隱患，上海官方對此準備不足。新華社報導，黃浦公安分局指揮處指揮中心副指揮長蔡立新承認，由於當天人流密集，深夜11時30分發現客流異常增多時，「警察未能及時進入核心區域」。由於採取強行進入方式，所花時間比正常時間要多。蔡立新稱，「整個事件從我們發現這種情況到把人流分散開來，開展救護，大約是在5分鐘到8分鐘的時間」。他表示，在11時30分後，從監控系統發現陳毅廣場上下江堤的一個通道上，有人擠成一團，立即調集值班警力趕赴現場。但在到達中心區域後，發現部分人群「已出現身體不適情況」。
新華社1日發文批評相關部門的管理問題，稱儘管上海外灘踩踏事件的具體原因還未查明公佈，但相關管理部門難辭其咎。報導引述網民意見，質問這次踩踏雖為突發事故，但當時只有1200多警力如何維持幾十萬人的秩序?上海市公安局官方微博曾宣佈今年外灘跨年活動停辦，但知道的人並不多，但警方根本組織足夠警力控制人流的繼續湧入。
新華社報導，2014年外灘並沒有舉辦大型跨年活動，但截至跨年夜晚8時半，外灘人流量已接近2013年規模，遠遠超過預期。到晚上9時，不少網友已在微博上曬出照片，由於人流規模不斷增加，外灘附近人山人海，根本已寸步難行。
「新京報」報導，此次跨年慶祝活動是市民自發。上海相關部門稱安排700多人警力到場。但現場很多人表示，他們並沒有聽說過今年燈光秀換地或取消，大家來外灘就是奔著看燈光秀。因此往年被嚴密控制的外灘，當晚已成為「自由開放」空間，人山人海。
到31日晚11時13分，上海市府新聞辦官方微博「上海發佈」還發出通報稱，「今日上海地鐵客流首破千萬!再創歷史新高!」截至當日10時40分，「全路網客流已超過1003萬人次。本年度第七次刷新紀錄」，絲毫沒有察覺人流超多的相關後果。
新華社報導，中國人民公安大學安全管理資深專家張弘說，從觀景台出口擁擠來看，發生力學上「成拱效應」，進出的人潮擠到一起，牢牢堵住，兩頭頂起來了。張弘認為，人多是決定性因素，其他都是觸發性因素。他表示，「別說有刺激性行為，這種時刻，只要有人突然倒地，就有可能發生連鎖踩踏。」
復旦大學城市公共安全研究中心主任滕五曉說，「上海外灘觀景平台地形狹長，陳毅廣場的台階結構也不利於人群流動，對這些高危地帶，應有應對大人流量的特別預案，事先作出更為充分的分析和評估，包括警力配備、志願者力量、各種保障措施等。」
財新網報導，中國人民大學教授毛壽龍說，上海市已有多年未發生群眾踩踏事故，外灘沿線的管理部門可能僅依照常例辦事，政府官員的應變缺乏預見性。
在中國的社交網路上，網民也在反思，為什麼作為中國最現代化城市的上海，預見和應對危機的能力仍然不高。許多網民轉發紐約、台北等城市的跨年活動準備過程，對照當晚上海當局的應對措施，大肆批評。