從1966年到1976年，由毛澤東一手發動的〝文化大革命〞已歷時整整十年。十年中，這場中國歷史上史無前例的政治運動給中國人民帶來了空前的災難，激起了越來越多群眾的不滿，1976年初的的中國，正處在一場巨大的政治風暴的前夜。
1976年1月8日，周恩來逝世，南京、北京等地的民眾紛紛走上街頭表達哀思。4月5日，中國傳統清明節，北京民眾自發在天安門廣場集會，擺放花圈，祭獻詩詞，發表演說。在悼念周恩來的同時，民眾也將攻擊的矛頭指向以江青為首的〝四人幫〞，甚至也間接地指向毛澤東。3月19日，有人在人民英雄紀念碑下擺放了第一個花圈，接着，花圈數量迅速增多。至4月初，天安門廣場上花圈數以萬計，人山人海。4月4日這一天，天安門廣場上悼念的人數多達200萬。
4月5日當局對廣場實行清場，鎮壓開始。當天凌晨4點，北京員警清理天安門，花圈與詩歌被清掃一空，57位守夜的志願者被警方逮捕。6點30分，發現花圈與詩歌消失的首批示威者不顧員警的禁令，憤怒衝進並佔領天安門廣場，高呼〝還我花圈，還我戰友〞。
晚6時25分，天安門廣場的高音喇叭開始播放《廣播講話》。全文如下：〝同志們!近幾天來，正當我們學習偉大領袖毛主席的重要指示，反擊右傾翻案風，抓革命、促生產之際，極少數別有用心的壞人利用清明節，蓄意製造政治事件，把矛頭直接指向毛主席，指向黨中央，妄圖扭轉批判不肯改悔的走資派鄧小平的修正主義路線，反擊右傾翻案風的大方向。我們要認清這一政治事件的反動性，戳穿他們的陰謀詭計，提高革命警惕，不要上當。
全市廣大革命群眾和革命幹部，要以階級鬥爭為綱，立即行動起來，以實際行動保衛毛主席，保衛黨中央，保衛毛主席的無產階級革命路線，保衛我們社會主義祖國的偉大首都，堅決打擊反革命破壞活動，進一步加強和鞏固無產階級專政，發展大好形勢。讓我們團結在以毛主席為首的黨中央周圍，爭取更大的勝利!今天，在天安門廣場有壞人進行破壞搗亂，進行反革命破壞活動，革命群眾應立即離開廣場，不要受他們的蒙蔽。〞
晚7時許，民兵5萬，公安幹警3000、衛戍部隊5個營分別在中山公園、午門、勞動人民文化宮、歷史博物館、28中學等地待命。晚9時30分，《廣播講話》聲伴隨着《三大紀律、八項注意》在廣場上空蜂鳴，200多名群眾被捕，並投進監獄!頗具諷刺意味的是：當〝第五不准打人和罵人〞的歌聲依然雄勁的時候，數百名群眾卻正在遭受棍棒的擊打!一位詩人用血和淚記錄了這悲壯的一幕：〝四人幫〞開動了封建法西斯的殺人機器，猙獰的棍棒，森嚴的槍刺，向着赤手空拳的人群，漸漸合攏，步步進逼。我的朋友，怎能想像，你，我兒時的頑皮伴侶，竟會血肉模糊地倒下，向誰控訴?向誰抗議?從你滴血撕裂的肺葉;叫出了尖銳的吶喊，打倒法西斯〞!
當晚，中共中央政治局召開會議，將天安門廣場上連日來進行的悼念、抗議活動定性為〝反革命暴亂〞。
4月6日上午9時10分，北京海淀區感光材料廠的近30名工人送來這一天的第一個花圈。當他們走近天安門廣場時，映入他們的眼瞼的卻是廣場上的斑斑血跡……晚6時，數十輛卡車載着工人民兵開進天安門廣場。〞廣場一片沉寂，有百餘群眾在紀念碑前徘徊，沒有人發出聲音。紀念碑北側那個唯一的花圈，不屈地在寒風中挺立。〞晚7時，天安門廣場戎嚴，員警開始沖洗地上的血跡。……
4月7日後，恐怖依舊，中華巨輪在劇烈地顫動!4月7日，天安門廣場繼續戒嚴。有20餘輛清潔車和灑水車，在廣場內打掃〝衛生〞，中山公園和勞動人民文化宮大門緊閉，門外放着一塊木牌，上書：〝因修理內部，暫停開放。〞同日，北京市各單位傳達市革委會於4月5日發出的《緊急通知》說：〝天安門事件〞是〝解放以來前所未有的最大的反革命事件〞。同日，〝四人幫〞在公安局的親信在市公安局會議上揚言：〝已抓到的還不是大鯊魚，更深下去，撈一大批〞，〝重點在黨政軍、黨內走資派。〞市公安局電話通知各分、縣局，在照相館查到凡涉及天安門事件的膠捲和沖洗的照片，要沒收並登記姓名、住址或工作單位。
同日，廣州半導體材料廠青年工人莊辛辛致信《人民日報》、《紅旗》雜誌，發出了〝支持鄧小平，打倒張春橋、打倒姚文元、打倒江青!〞的正義呼聲，結果被以〝反革命罪〞判處有期徒刑15年!……
至6月17日，經過〝四人幫〞在北京市公安局親信的拚力追查，共搜集了詩詞、悼文原件583件;強迫群眾交出的詩詞、悼文、照片和現場照片10.8萬件;從中選取重點600餘件編成《天安門廣場反革命事件罪證集》，加上其他〝重點線索〞，總計立案追查的共1984件。連同天安門事件共拘捕群眾388人，至於隔離、辦班、談話等方式審查的數量則更多，僅北京市被觸及的群眾就數以萬計!
事後，人們將1976年4月5日天安門廣場上發生的那一幕稱之為〝四五運動〞。〝文革〞結束後，〝四五運動〞獲得平反，被定性為〝革命事件〞。在海外，〝四五運動〞被稱為第一次〝天安門運動〞，以區別於一九八九年的〝六四慘案〞。
〝四五運動〞是由悼念周恩來引發的。周恩來之死打破了當時社會的微妙心理平衡，長期以來民眾對政治高壓、經濟凋敝、民不聊生的普遍不滿通過悼念周的形式獲得了公開的表達。〝四五運動〞是文革以來社會積怨的第一次爆發，標誌着中國民眾的集體覺醒。這是中國民間突破極權統治的第一聲吶喊，是新時代降臨的第一朵報春花。如果說官方於1977年8月中共十一大正式宣佈文革結束的話，中國民眾則以〝四五運動〞的方式於76年初就宣告了文革的終結。