劉鶴現年61歲，其出身被形容為「工農兵加海歸」。他17歲由北京去吉林插隊，當了一年農民，後入伍在河北38軍當兵3年，退役後到北京無線電廠當工人，再入讀中國人民大學經濟系；碩士畢業後，他到國家計委工作，又赴美留學3年，獲哈佛大學甘迺迪學院公共管理碩士（MPA）學位。
回國後，劉鶴重返國家計委，先後多次參與制訂大陸五年經濟規劃，2003年任中央財經領導小組辦公室（中財辦）副主任，曾為江澤民、胡錦濤和習近平三任中共總書記起草在中央經濟工作會議上講話稿。中共十八大後，他又升任正部級的中財辦主任，兼任國家發改委副主任。
中央財經領導小組是中共最高財經決策部門，組長一般由中共總書記或國務院總理兼任，歷任組長是趙紫陽、江澤民、朱鎔基、溫家寶。
中財辦是財經領導小組的辦事機構，雖設在國家發改委內，卻屬於黨務系統，故習近平去地方視察時，劉鶴都陪伴在側，被視為習的「財經文膽」。
本周國家主席習近平（右）在天津考察出席座談會時，中財辦主任劉鶴（左）亦在座。中為天津市委書記孫春蘭。
習近平十八大接班後，多次強調「黨管經濟」，首度南巡在廣州召開經濟座談會，上月25日，中央政治局常委會亦開會，專題研究經濟工作。
國家原統計局副局長賀鏗認為，大陸本來就是「一元化」領導