提起中國與柬埔寨，大多數中國人聯想到最多的還是西哈努克，事實上，作為中國在東南亞最堅定的盟友，柬埔寨十年來保持百分之七GDP增長主要受益於中國的慷慨投資，自九十年代起，雙方所強調的傳統友誼更多的體現是金邊對北京的經濟依存。而與西方國家相比，北京不附帶人權要求和善政要求的巨額投資，對鐵腕統治的柬埔寨洪森政府無疑更具吸引力。但從柬埔寨自身發展看，有中國這樣慷慨大國為鄰，是福是禍?答案似乎並不完全確定。一些分析懷疑，經濟上強烈依賴中國的金邊政府是否已被北京的金元政策所收買。
法國經濟性報紙「回聲報」網站1月29日刊載一篇發自柬埔寨的特別報道，標題是「柬埔寨，中國延伸的疆土」就聚焦中國在柬埔寨經濟政治領域的現實存在，作者格里塞翁用誇張的標題，凸顯中國對柬埔寨的巨大影響力。
投資涉及各個經濟領域
報道首先描繪了首都金邊郊區一家中資製衣廠的情景，成排的縫紉機、成堆的各色織物間，二百多工人埋頭踏機製衣，緊張中透着壓抑和沉悶。而僅僅在幾年前，相似的情景在中國南方也比比皆是，只是這裏，清一色的是柬埔寨工人，只有極少數管理人員是中國人。工廠的老闆賀恩加(音譯名)1996年來柬埔寨建了第一家工廠，來柬辦廠的唯一目的是為繞過中國紡織品出口配額限制。但現在，其產業早已成爆炸式增長，旗下產業年營業額超過40億美元。報道介紹說紡織業在柬埔寨經濟中佔據相當大的份額，全國1400萬人口中，僅僅金邊周邊的紡織業從業者就有30萬。
吸引中國商人對柬投資的原因，一是手續便利，二是用工低廉。賀恩加表示，其在柬埔寨的人工費平均比中國便宜兩倍。至於當地工人的感受，一位柬埔寨獨立工會負責人表示，中國人掌控柬埔寨紡織業的80%多，工廠管理總是由中國人擔任，他們不說柬埔寨語，通常也很不好打交道。
事實上除了紡織業外，中國人在森林、礦產、農業、建築及能源等各領域都生意興隆。柬埔寨在建的水壩電力項目一共有六個，全部掌握在中國公司手中，北部的礦井也大部分由中國企業開發。一名在金邊的歐洲人說，他甚至看到中國士兵在礦井口站崗。1994到2012年間，中國企業對柬投資共約91億美元。而這一數字與剛剛達成的一項新投資規劃相比又顯得不足為奇，兩家中國企業計劃共同出資96億美元，在柬埔寨興建一個年產百萬噸鋼鐵的冶煉廠，計劃同時還包括修建一條400公里的鐵路及一個方便鋼鐵出口的港口。
政治效應
如此規模的投資無疑會具有政治效應。事實上，中國的投資除了為金邊政府興建基礎設施、改善人民生活需要提供資金支持外，對每年都存在巨額財政赤字的柬埔寨國家財政，也是必不可少的補充。該國發展委員會秘書長索真達索披就表示，過去長期以來對柬最大出資國一直是日本，年投資額在1.2-1.3億美元，但最近三四年來，這個位置被中國取代，目前中國對柬年投資3-3.5億美元。他對這一變化表示並不否認其中有政治的原因。
而就是這一政治因素導致其它鄰國懷疑金邊政府在敞開大門接受中國金元的同時，政治上被北京收買，為其所用。最近一次金邊東盟峰會就是一個例證。中國總理溫家寶在峰會前夕訪問金邊，再次對柬埔寨開出巨額支票，產生的效果是，通常在此類峰會上會提及的南中國海領土爭端問題未能進入此次峰會議程，越南、菲律賓等幾個與中國有南中國海領土爭端的國家，原本希望能就針對中國達成一致立場，但最終還是如中國所願，與爭端相關國分別做雙邊會談。這一結果與峰會主辦國柬埔寨首相洪森的作用不無關係。
但金邊的官員們矢口否認受控於北京，索真達索披就不無惱火地表示說「我沒有感到過受到控制，相反，我總是試圖平衡與西方投資的關係。」《回聲報》從其調侃的言辭中感受到了對西方習慣上民眾課所給予的某種報復意味，索真達索披說，「我們親愛的歐洲人對人權、對男女平總是很敏感，我們當然也很樂意在巴黎的咖啡廳里和他們討論這些話題。」他說：「我和相信民主，但我的首要工作是要使我的同胞免於飢餓、享受醫療、供電。隨他們怎麼說，但中國人幫助我們建起大壩、道路，幫助了我們」
在這個議題上，緬甸前主管商務的國務秘書索.西潘納觀點也無二樣，他說，「國際大型投資機構，或是官僚成席、或是拘泥於經合組織的條條框框、對投資斤斤計較，審批手續上耗時費力，與中國人談投資，我們不僅極大地節省時間，價格也優惠很多。他也相當尖銳地針對西方說，「有人說中國人不遵守遊戲規則，但是何種遊戲?由誰值得的規則?」，對他而言，答案很明顯，中國帶動了地區經濟，當然由中國來決定，就是這麼簡單的實用主義而已。
貪腐懷疑
但中柬間的相互讚賞不已仍然受到一些質疑聲的影響，如前面提到的96億美元投資計劃，專家就提出這一整合了鐵礦開採、提煉和出口的項目，價格貴得令人稱奇，其中是否有賄賂腐敗的成分值得探究。一名觀察家說，「我見過很多貪腐的國家，但從未達到過如此嚴重的程度」。報道說，令人瞠目的實例不乏，顯示柬埔寨少數權勢階層肆無忌憚、出賣瓜分國家資源利益，而街頭飢餓貧窮現象比比皆是的社會現狀。報道以一個歐洲工業家選擇投資國的經歷為例，說他在柬埔寨遇到多個官員毫無廉恥地索賄之後，最終選擇放棄柬埔寨、改將工廠建在老撾。
報道在最後說，這一環境並非中國人所起，但他們在這裏遊刃有餘。中國人將他們無度的開發模式照搬到了柬埔寨，無視環境保護和對勞動者的培訓。由此一位經濟學家表示，這不會有助柬埔寨自身的發展。他注意到，柬埔寨並沒有借鑑其他亞洲經濟騰飛國家的兩大發展經驗，即重視投資教育和選擇發展一個看家工業領域，教育被被完全忽視，報道說，有如此容易來到手的中國大筆資金，金邊何須勞心費力探究勤奮自立的發展道路?而對中國而言，對柬埔寨的生意仍然可以繼續做下去了!