Imaginechina, via Agence France-Presse — Getty Images
彭麗媛在2009年的一場演出中。
傑安迪報道
北京——彭麗媛是中國人氣最長盛不衰的民歌明星，深受觀眾喜愛。她能唱出驚為天人的高音，能夠扮演風情萬種的藏族牧牛女、相思成疾的王妃，甚至是堅毅的將軍，而現實中她也的確是個少將。
但當中國人開始意識到，新指定的最高領導人習近平的妻子，是一位形象姣好的女高音歌唱家時，政治觀察人士斗膽發出這樣的疑問：中國終於有了一位像卡拉·布呂尼-薩科齊(Carla Bruni-Sarkozy)那樣的明星第一夫人嗎?
Imaginechina, via Agence France-Presse — Getty Images
彭麗媛是一位形象姣好，在中國享有盛名的歌后。
今年49歲的彭麗媛，絕對有實力打破中國歷任第一夫人一貫默默無聞的傳統。最高領導人的配偶通常都並不露面，最多只是在國事訪問時，站在丈夫身後一言不發。
20多年來，在中國人每年必看的春節晚會上，彭麗媛一直是盛裝出場的固定角色。她常常會從動作整齊劃一的伴舞中間走出，用顫音謳歌解放軍的犧牲，她因此被授予了相當於少將的文職軍銜。近幾年，她將自己的演藝事業延伸到公益服務當中，慰問四川大地震倖存者，還曾委婉地勸戒年輕人抽煙和無保護措施性行為的危害。
「彭麗媛對中國有十分正面的意義，中國很需要女性楷模，」一家時尚雜誌的出版人洪晃說。「想像一下，如果她成為一個像米歇爾·奧巴馬(Michelle Obama)那樣的第一夫人會怎樣吧。」
然而北京的專家們卻認為，彭麗媛要在全國舞台上扮演更重要的角色，面臨着一個重要的障礙，那就是中國的男人。儘管毛澤東說過一句溫暖人心的名言「婦女能頂半邊天」，但在天安門廣場上鑲滿花崗岩的恢宏建築中，共產黨高層挑選新一代領導人的隱秘房間裏，卻沒有多少女性的身影。
雖然今年早些時候，有傳言樂觀地宣稱，女政治局委員劉延東可能會躋身有七個席位的政治局常委會，但上周四亮相的常委，卻清一色穿着黑西裝、繫着色彩單調的領帶，一頭黑髮沒有一絲灰白。共產黨的確做了一些表示：讓孫春蘭加入政治局，這意味着在這個有25名成員的顧問機構中，現在有兩名女性。
中國女性，至少那些敢言的女性，對此並不滿意。「中國政治體系內女性這麼少，不健康也不公平，」位於北京的非盈利團體婦女法律研究與服務中心主任郭建梅稱。「這只會增強傳統文化中，認為女人能力不如男人的看法。」
從各方面來說，中國的大男子主義，以及對於渴求權力的女性的恐懼，幾千年來一直在延續。直到上個世紀，女性還不能接受教育，也不得進入王朝的官僚體系。在饑荒時期，先吃到食物的也是男孩。而幸運一些的女孩或許仍然難逃裹腳的命運，以至於等到她們嫁到夫家時，幾乎已經無法行走，她們在夫家也幾乎像一件東西那樣無足輕重。
即使是今天，性別失衡(中國男女比例為118:100)也體現了中國的重男輕女，具體表現為有選擇地對女孩墮胎或是遺棄女嬰。中國很多最好的學校開始偏向男生，要求女生考到更高的分數。根據教育部的說法，這種有歧視性的評分體制是為了「保護國家的利益」。
郭建梅稱，男性主導政治高層是因為他們把基層的大門也關緊了。她所在的機構最近完成了一項為期兩年的研究，黑龍江省農村地區的研究人員發現，村級和縣級官員中女性少之又少。她說，在填寫調查表時，受訪者沒有兜圈子：男人更適合當領導。
「無怪乎高層的女性這麼少，」她說。「這是個會變得越來越糟的惡性循環。」
中國歷史上有過女人在幕後鬥爭中獲得權力的事例，清朝末年的慈禧太后和唐朝的女皇武則天是最有名的例子。人們指責慈禧將中國的最後一個王朝引向滅亡，據稱她會處決自己不喜歡的學者，還喜歡讓婢女相互扇耳光替自己解悶。
但中國社科院的歷史學家雷頤指出，這些傳說被嚴重誇大了，是男性偏見的產物。「那個時候，所有的統治者都很惡毒，」他說。「我們應該面對事實，歷史上男人都希望壟斷權力，一旦出了問題，就會歸咎於女人。」
有很多古語描述了女人接近權力的後果，其中有一些現在還很流行，比如形容女子美貌的「傾國傾城」。
之後，這種情緒又因江青而加重。江青曾是一位演員，也是毛澤東的第三個妻子，人們將文化大革命的很大責任歸咎於她，後來她被判處死刑緩期執行。江青在成為失去理智的革命者之前曾從事演藝事業，這一事實可能對彭麗媛無益。
彭麗媛似乎也遵守了作為重要男人背後的女人一些不成文的行為準則。丈夫在共產黨內的地位越高，她拋頭露面的次數就越少。她曾對一家新加坡報刊透露，在20世紀90年代她每年有過多達350場的演出，其中包括在紐約林肯中心(Lincoln Center)的一場。但現在她「為了黨」已經不再接受商業演出邀請了。自從她丈夫2007年進入政治局常委會後，她便徹底從春節聯歡晚會上消失了。
彭麗媛出生在山東省的一個小縣城裏，18歲參軍。她在遇見習近平很久之前就已成名。1986年，二人經熟人介紹相識時，她已經有了「牡丹仙子」和世紀傑出女歌手的名聲。
當時，革命英雄之子習近平還是福建省的一名中層領導，剛剛與第一任妻子離異。周二將滿50歲的彭麗媛幾乎比習近平小10歲。2007年她在接受《湛江晚報》採訪時稱，她對他的第一印象並不是很好。她說，「土裏土氣不說，還非常顯老。」但是習近平一說話，她的反感就消失了。他們在一年後結婚了。
他們的婚姻需要作出很多犧牲。她說，兩人很少在一起，1992年，福建遭颱風侵襲時，他因為職責所限，在女兒出生時未能到醫院陪伴。現在他們的女兒就讀於哈佛大學(Harvard University)。即使在同一座城市，也並不一定就能見面。據報道，習近平對彭麗媛說，「如果我總帶着妻子，人們會說閒話。這有損我們的形象。」
在習近平開始為升任總書記做準備後，她的公眾形象發生了巨大變化，脫掉了光彩照人的禮服，換上了主婦式的長褲套裝或幹練的軍裝。審查機關也開始限制關於她的內容，從網上刪除了幾乎所有關於她的信息，只留下了那些最無關痛癢的，還在微博上屏蔽了她的名字。
中國社科院社會學家李銀河稱，共產黨可以聰明地在國內外把彭麗媛當作軟實力的武器。
「如果人們看到習近平有這麼漂亮的妻子，會讓共產黨顯得更加人性化，少幾分機械，」她說。
但是，她並不指望會出現太大變化。「奧巴馬把米歇爾推到台前，是因為這樣可以給他帶來民眾的支持，」她說。「共產黨不需要這麼做，既然已經有了所有的權力，再把妻子推到台前還有必要嗎?」
傑安迪(Andrew Jacobs)是《紐約時報》駐京記者。Mia Li和路暢對本文有研究貢獻。