對於那些擔憂北韓的人來說，過去的這幾個月用"無語絕望"來形容在合適不過了。自從北韓在3月份宣佈進行遠程火箭測試（該測試以失敗告終），違背了"閏日" 食物援助協約之後，人們總算明白了無論承諾還是制裁都不會達到效果。時至今日，只有在華盛頓還不乏有人抱着對"唯一可接受"的結果——北韓無核化的期待。而中國——這個長期以來都被視作可以為北韓指明方向的最大希望，自金正恩掌權後7個月以來卻都在努力維持這個不穩定鄰國的現狀，並向平壤施以援手，貿易如常。
中國已經控制了北韓約四分之三的對外貿易，到目前為止，中國也是北韓最大的食物援助國。而這些援助可能是阻止北韓走向饑荒的唯一救命稻草。但中國非但不利用援助制約北韓的有害行為，反而顯示出極大資助金氏王朝維持統治的意願，這也把正在進行中的國際制裁毀於無形。自從聯合國因 2006年北韓核試驗而宣佈制裁後，中朝貿易與援助反而呈指數級遞增。
由中共政府直接或間接資助的雙邊貿易增加了三倍多，從2006年的17億美元增加到2011年的56億美元。據報道，北京還為中國請來了數萬的朝鮮工人；設想是這樣，這些工人將為祖國提供必需的硬通貨，同時必須與平壤認為危險的信息相隔離。
中國幾乎從未公開批評過北韓。
偶爾，中國的官方媒體上也會出現對北韓荒唐行為的指責，比如在北韓綁架幾名中國漁民後，官媒《環球時報》在5月含蓄地警告北韓應"清楚地認識到中國社會的公共憤怒。"然而，在北京這些罕見的言論背後，並未出現任何實際的公開行動。中國的藉口是影響不夠。中國外交部副部長崔天凱6月告訴《紐約時報》："如果他們拒絕接受，我們也沒法強迫他們。"並說北韓是一個"主權國家"。
那麼，為什麼中國不幫（國際社會的）忙？統治北韓的可是年紀輕輕、經驗不足而又無法預測的金正恩。而中國的政治家們剛剛對可能有顛覆危險的政治局成員薄熙來進行了暗中清洗，他們仍然對今年秋季十年一次的政治洗牌憂心忡忡，所以任何可能導致沉船的危險因素他們都會避之不及。雖然中國對目前的局面不甚滿意，但從中國方面來看，其餘三種北韓現狀則更糟糕：一個崩潰的北韓，一個南北統一的北韓和一個完全核武器化的北韓。
中國越來越多的分析家私下承認，金氏王朝最終會倒台，有時他們甚至在國際會議上表達了此看法。然而，一些中國的分析家卻認為，金氏越晚倒台，中國的承受力越強，因為中國低調的影響力在與日俱增。所以儘可能地維持現狀會將北韓的必然崩潰帶來的影響降至最低。
但即使中國的確默認了這個巨變，中國也與美國希望的不同，中國更希望朝鮮半島保持分裂。北韓是一個非常有用的緩衝區，中國將利用南北韓的緊張關係達到外交和地緣政治優勢。如果沒有這種緊張關係，北京要獲取北韓的礦產以及港口使用權則困難得多。而在艱難的朝韓統一後，中國的競爭對手韓國將會更加強大。
除了韓國政府在2009年預計的價值6萬億的北韓礦藏以外，統一的韓國可以從首爾向歐洲和亞洲陸路運輸貨物，此舉大有可能與日本和印度地區影響力相媲美。而統一後的韓國幾乎肯定是民主和民族主義國家，這可能導致其與美國保持相對密切的聯繫，而美國是中國的主要地緣政治對手。統一同樣可能意味着美國軍隊出現在中國邊境——這可是北京的噩夢，要知道為了避免此事中國曾浴血奮戰。
朝鮮半島無核化在中國要務上排在相對遙遠的第三位。中國當然更願意看到一個無核的朝鮮半島；並擔憂核武器會落入敵人手中。並且，作為高度排外的國際俱樂部中的一員，中國不希望其特權受到核武器擴散的危害。中國還懼怕擁有核武器的北韓帶領其他國家尋求美國的核保護，甚至是在美國的帶領下各自發展核能力。
但是中國不願危及穩定，這是更加重要的目標，同時朝鮮半島的分裂也要保持。北韓的核野心所帶來的威脅是間接的，相對於這個鄰國發生暴亂或其成為美國在中國邊境的重要盟國，核威脅相對溫和得多。
即使想要對北韓進行核項目的舉動做出懲罰，中國也無能為力。稍微減少一些援助對平壤幾乎毫無影響，平壤的政客認為他們對核武器的需要比經濟增長更為迫切。如果想讓減少援助的效果足以影響到類似政客對核武器的態度，那麼援助就應該少到威脅北韓經濟生死存亡的地步。正如韓國一位高級外交官曾告訴我的那樣："中國在與北韓打交道時沒有什麼影響力；它是一把錘子。"
儘管如此，一旦中國停止食物援助，將立即引發北韓劇烈的經濟危機。北韓的領導人也許會向屈服於此種壓力，但更可能的情況是他們頑強抵抗直到國家開始癱瘓。在20世紀90年代初，平壤曾面臨過一次類似的問題，當時面臨解體的蘇聯突然停止了對北韓的資助。平壤選擇了咬緊牙關，後來北韓政權的確存活了下來，儘管代價是餓殍遍野。而這一次北韓很可能再次挺過來，但經濟崩潰可能會引發政權崩塌。
此種結果將產生巨大動亂：即使沒有幾十萬難民，也有上萬的難民、核原料和技術的走私，還可能在中國邊境爆發武裝暴亂。這個危機可能最終會在富裕、民主和民族主義的韓國的帶領下，以朝鮮半島的統一結束，而這正是北京最不想看到的結果，儘管這個結果比朝鮮半島的長期動亂好得多。
北京的高層已經盡了最大努力來維持北韓的現狀。並且這些付出很廉價——儘管數據不明，但所有直接和間接的資助似乎低於每年10億美元。對於中國而言，為了避免未來的巨大問題，這些都是小菜一碟。
政治不過是介於糟糕與更糟之間的選擇。於華盛頓和北韓絕大多數平民而言很不幸的是，中國顯然認為一個擁有核武器但穩定的北韓更合心意。