法新社巴黎5月2日電/科學家今天說，他們目睹了特大質量黑洞吞噬一顆與它靠得太近的恆星的罕見奇觀。這種現象大約1萬年才會出現一次。
能夠吞噬物質的黑洞通常都在星系的中心處於蟄伏狀態，令人難以探測，不過科學家偶爾會從它們享用恆星「大餐」過後留下的蛛絲馬跡中探尋到其蹤跡。
美國哈佛史密森天體物理學中心的研究員賴恩·喬爾諾克說： 「黑洞給公眾留下了一種錯誤的印象，人們將它們視為永恆的殺戮機器，就像鯊魚一樣。」
他說：「事實上，它們在大多數時候都是安靜的。偶爾有恆星離它們太近時，才會開啟饕餮盛宴。」
如果恆星運行到距離黑洞太近的位置，黑洞的引力會先將其撕碎，然後吞噬，恆星被撕碎後產生的氣體因摩擦而被加熱，並開始發光，從而泄露了這個沉默殺手的藏身地點。
喬爾諾克和同事在2010年5 月通過架設在夏威夷哈萊阿卡拉山上的望遠鏡和美國航天局的衛星觀測到了這樣的發光。
科學家說，發光點的亮度在 2010年7月達到頂峰，在之後一年裏逐漸熄滅。
這項研究的負責人之一、美國約翰斯·霍普金斯大學的蘇薇·熱扎里說：「起初我們不知道這團亮光到底是什麼，因為它太亮：了，以至於當我們觀察這個星系時，根本看不清星系中的恆星，因而無法確定這個星系離我們有多遠。」
幾個月的觀測讓研究小組斷定，這個黑洞位於距離地球27億光年以外的一個星系的中心，它的質量是太陽的300萬倍，與位於銀河系中心的黑洞的大小相當。
被它吞掉的可能是一顆處於生命後期的紅巨型階段的恆星，它不小心進入了與這個黑洞相距 1/3個天文單位的範圍內。一個天文單位相當於1.5億公里，是地球與太陽之間的距離。
熱扎里說：「這是我們第一次真正擁有足夠詳細的信息來確定被黑洞撕裂的是哪種恆星，以及這個黑洞到底有多大。」
她說，這是科學家首次從頭到尾觀測到這樣的太空奇觀，「這非常令人興奮，因為我們可以通過這一過程的持續時間來判定這個黑洞的大小」。
科學家的結論是，被吞噬的恆星在前一次經過這個黑洞附近時已經被扯掉了氫外殼，在第二次經過黑洞附近並被吞噬時只剩下了氦核。熱扎里說，包括太陽在內的銀河系恆星距離黑洞都非常遠，沒有被吞噬的危險。「我們要想看到銀河系的黑洞吞噬恆星，至少需要等上1萬年」。