傑拉爾德•R•福特號航空母艦（USS Gerald R. Ford）被認為會幫助美國將自己在全球的海軍優勢再延續半個世紀。按照設計，這艘正在弗吉尼亞州紐波特紐斯（Newport News）一座干船塢里逐漸成型的龐大航母可配備各類人員4,660人，並配有飛機和其他一系列令人生畏的武器。
但在這艘航母的設計藍圖出爐到它2015年按計劃交付使用之間的這段時間，突然出現了一個未曾預料到的問題：中國正在建造一種新級別的彈道導彈，按照設計，它能穿越大氣平流層，擊中美國航母的甲板並爆炸，殺死船上的水手並嚴重損壞航母的飛行甲板。
自 1945年以來，美國一直統治着西太平洋水域，這很大程度上應歸功於美國擁有多艘97,000噸級航母的艦隊，按美國海軍的說法，這些航母每個都是「有 4.5英畝面積的移動美國領土」。自那以來的幾乎所有時間裏，中國除了看着美國艦船在其近海大搖大擺地游弋外幾乎別無選擇。
目前中國正在進行大規模軍事建設。中國的軍事分析師說，中國軍事建設計劃的部分內容是迫使美國航空母艦遠離中國沿海。所以美國也正在相應調整自己的策略。美中兩國目前正在靜悄悄地進行一場針鋒相對的軍事技術競賽，雖然這兩個國家誰也沒這麼說。美中兩國在太平洋一角的力量平衡有被打破的危險，這一海域的重要性正在迅速增強。
美國國防部的官員們不願公開談論與中國的潛在衝突。與冷戰時期的蘇聯不同，北京不是美國的明確敵人。美國國防部副部長米歇爾•弗盧努瓦（Michele Flournoy）在上月訪問中國大陸之後的一次情況通報會上回憶說，她訪問中國大陸期間對解放軍一批高級將領說，美國不尋求遏制中國，我們不將中國視為對手。
然而，美國軍事官員經常談論要為在太平洋地區爆發衝突做準備，雖然沒有提及他們可能與誰作戰。美國智庫戰略與預算評估中心（Center for Strategic and Budgetary Assessments）的主任克雷皮內維克（Andrew Krepinevich）說，這種局面類似於小說《哈利•波特》（Harry Potter）中的情節，該書中的人物拒絕說出他們對手的名字。他說，你不能說中國是威脅，你不能說中國是競爭者。戰略與預算評估中心與美國國防部有密切關係。
中國的國有媒體說，名為東風-21D的新型導彈是用來打擊最遠2,700公里外的移動艦船的。美國的防務分析師說，對於美國專門對付貼水面飛行的巡航導彈的防禦武器來說，這型導彈攻擊目標時的運行角度太高了，而對於美國對付其他彈道導彈的防禦武器來說又太低了，難以有效地對其進行攔截。
一些專家說，即使美國的防禦系統能夠將一到兩枚東風-21D導彈打下來，中國也可以針對一艘航母同時發射數枚這一導彈，從而讓美國的防禦系統難以應付。
有鑑於此，這一新型導彈有可能迫使美國航母離中國沿海更遠一些，讓美國戰鬥機更加難以飛入中國領空，或者在靠近中國邊境地區的戰鬥中難以建立起空中優勢。中國說它目前還沒有部署東風-21D導彈。
作為應對措施，美國海軍正在開發遠距離無人飛機，這種飛機可以從遠離中國沿海地區的航母上起飛，它可以比有人駕駛飛機在空中安全停留更長時間。而美國空軍則想建立一支無人轟炸機隊伍，它們可以在太平洋地區的廣闊空域巡航。
美中兩國間這種暗中較勁的軍備競爭也延伸到了網絡空間。美國官員擔心，在發生戰事時，中國可能會對美國控制無人機的衛星網絡以及美國境內的軍事網絡發動攻擊。他們認為，這種軍事衝突的結果一定程度上取決於誰能讓對方的電子設備失靈，以及誰能更快、更有效地「黑掉」對方的電腦網絡。
縱觀人類歷史，一個國家要想被人視為世界大國，獲得制海權一直是一個先決條件。海軍擴張一直是中國軍事建設的一項重要內容。美國另一智庫蘭德公司（Rand Corp.）說，中國目前有29艘配備反艦巡航導彈的潛艇，而2002年時只有八艘。蘭德公司與美國軍方有聯繫。今年8月，中國第一艘航空母艦進行了首次海上試航。這艘航母尚未全面投入運營。
軍事規劃人員一度將台灣視為中美可能發生潛在摩擦的主要地點。而現在，出現了更多中美兩國可能爆發衝突的地點。日中兩國關係因兩國對東中國海上一些島嶼存在主權爭議而變得緊張，而南中國海的海底據信蘊藏着大量油氣資源。中國、越南、菲律賓和其他一些國家在南中國海地區的領土主權要求相互衝突。去年，越南聲稱中國騷擾了它的一艘海洋調查船，而中國則要求越南停止在兩國存在主權爭議的水域從事石油勘探活動。
幾年前，如果有任何突發事件，美軍可能會派出11艘航空母艦中的一艘或多艘，以安撫盟友並威懾北京。現在，中國人民解放軍除擁有正在研發的導彈外，還擁有能夠打擊美軍航母的潛艇。
蘭德公司東亞安全專家赫金博瑟姆(Eric Heginbotham)說，這個變化來得非常迅速；一直到1995年或2000年時，航母受到的威脅實在是微不足道，但現在這一威脅已相當明顯，並且一系列新的威脅正在不斷出現。
據信，北京研發反艦導彈的興趣可溯至1996年台海危機時期。中共政府當時希望說服台灣選民不要讓一位被認為支持台獨的總統連任，因此進行了一系列導彈測試，把導彈打向台灣島附近的海域。美國總統克林頓(Bill Clinton)派出兩個航母戰鬥群，表明華盛頓隨時準備幫助台灣自衛。對中國來說，這是一次戰略上的挫折。
中國軍方開始了一場軍事現代化行動，意在通過研發美國軍事戰略家所說的「反介入和區域阻絕」武器，與美國駐太平洋的部隊相抗衡。
不久前退休的美國海軍作戰部長羅海德 (Gary Roughead) 上將去年說，戰爭的關鍵就是反介入，二戰時的太平洋戰役便是如此，當時日本就一直試圖阻止我們進入西太平洋。
2004年，中共國家主席胡錦濤公佈了一項新軍事原則，要求武裝部隊承擔新的「歷史使命」，保衛中國的「國家利益」。中國軍官和專家說，這些利益包括保障國際航道和海外石油通道的安全，以及保護在海外工作的中國公民等。
中國軍力的增強過程在一開始比較緩慢，之後出現了一些引人注目的進展，一些媒體在頭版發表了報道，這給華盛頓敲響了警鐘。2007年的一次測試中，中國用導彈擊落了一顆報廢的本國氣象衛星，證明該國有能力摧毀美國的軍事衛星。正是由於這些衛星的存在，美國軍艦和飛機才能夠進行無線通信，並將中國大陸的基地作為打擊目標。
為此，五角大樓採取行動保護美國衛星不受導彈或激光武器的打擊。行動內容基本處於保密狀態。在中國那次反衛星試驗一年後，美國用一個經改造的彈道導彈攔截系統摧毀了一顆失控的間諜衛星，展示了美方的軍事能力。
去年，兩國的軍備競賽進程有所加快。去年1月，就在時任美國國防部長的蓋茨(Robert Gates)與中共國家主席胡錦濤坐下來準備修補受損的雙邊軍事關係僅數小時前，中國首次試飛了一架可躲避雷達的新型戰機殲-20。中國或許可憑藉殲 -20發動更遠的空中打擊，也許最遠可打擊到美國在日本和關島的軍事基地。
中國於去年8月啟動的航空母艦是在一艘購自烏克蘭的廢舊航母的基礎上改造而成。五角大樓認為，中國將自主研製自己的航母，並有可能在2015年（即美國福特號航空母艦(USS Gerald R. Ford)服役後不久）之後投入使用。
令美國軍事策劃者更為擔心的是中國潛艇艦隊的現代化。相比早期潛艇，中國新型潛艇的下潛時間更長，作業時的噪音也更小。2006年，一艘中國潛艇曾突然出現在美國航母戰鬥群附近，並且在浮出水面之前一直未被發現。
判斷中國的電子戰能力是一件比較困難的事。中國一直斥巨資研發各種網絡技術，而美國防務官員曾說，中國黑客(可能是在某些政府部門的支持下)曾襲擊過美國的防衛系統。中國再三否認政府參與過此類行動。
伴隨着中國的技術進步，中國軍方一些人的言辭也起了變化。中國軍方的鷹派官員和分析人士長期以來一直指責美國試圖將中國遏制在由日本、菲律賓和台灣構成的 「第一島鏈」內。日本和菲律賓與美國簽署有共同防禦條約，而美國依據國內法律有協防台灣的義務。他們現在談論着最遠讓美國退回到夏威夷的問題，他們還在談論讓中國海軍在西太平洋、印度洋以及更大範圍的海域自由行動。
中國最直言不諱的軍事評論員之一羅援少將在去年九月份的一個會議上說，美國在第一島鏈中有四個主要盟友，它正試圖將中國龍困成中國蟲。
中國軍事力量儘管已經壯大，但如果它想擁有在正面交鋒中擊敗美國海軍的實力，還有很長的路要走。美國的官員說，從目前來看，中國的策略是將美國軍隊到達衝突地點的時間儘可能延後，以便中國能夠有時間控制有爭議的島嶼和水域。
蓋茨(Robert Gates)等國防部官員和前參謀長聯席會議主席馬倫(Mike Mullen)在公開場合都說過，美國願意與中國培養更親密的軍事聯繫。
而私下裏，中國已經成為美國制定軍事計劃時的關注焦點。2008年，美國軍方進行了一系列名為太平洋視野(Pacific Vision)的軍事演習，用來測試其在太平洋對抗「實力相當的競爭對手」的能力。「實力相當的競爭對手」代指中國，這已是軍界眾所周知的說法。
退休空軍上將錢德勒(Carrol "Howie" Chandler)說，對整個西太平洋局勢的關注是讓我幹勁十足。錢德勒是上述軍事演習的策劃者之一。他說，中國正在投入資金以圖超過我們在太平洋上的優勢，這已經不是秘密。
這些軍事演習測試了美國在該地區通過陸上基地和航母運用其空中力量的能力。熟悉此系列軍演的人士說，他們得知軍演中包含了關於與中國存在的潛在衝突的戰略思考。五角大樓的官員說，一個名為空海戰鬥(AirSea Battle)的正式演習計劃正在籌劃之中，目標是開發出在太平洋地區作戰的更佳方式，以對抗中國的新式武器。
海軍正在為其航母開發新的武器，同時開發能夠運載新武器的新飛行器。在新建造的福特號航母上，將噴氣式飛機從甲板上發射出去的彈射器將會利用電磁技術，而非蒸汽動力，這將使起飛提速。
能在航母上起降的無人駕駛飛機正在開發之中，它能使美國的航母在離海岸更遠的地方發揮作用，被認為是一項突破。美國海軍的無人駕駛飛機和攻擊武器辦公室的負責人香農 (William Shannon)將無人駕駛飛機去年的首飛與尤金•埃利(Eugene Ely)的先驅性飛行相提並論，埃利於1911年首次成功實現了飛機在海軍軍艦上的降落。他說，在我看來，這次驗證性飛行將引領我們進入海軍航空的新紀元。
美國空軍希望擁有能在太平洋上空執行任務的長距離轟炸機。海軍和空軍戰鬥機的飛行半徑相對較短。不在空中加油的話，航母艦載機目前的有效飛行距離約為575英里。
美國的軍事戰略家說，中國的潛艇、戰鬥機以及導彈將很可能迫使美國航母停泊在距中國海岸超過575英里的地方。
美國蘭德公司副總裁赫恩(Andrew Hoehn)說，長距離操作的能力將會是我們未來太平洋戰略的基石。我們必須擁有遠距離轟炸機；我認為這是美國空軍需要最優先解決的問題。
美國也在考慮開發新的陸上基地，用以將其軍事力量部署到整個西太平洋地區。奧巴馬總統最近宣佈，美國將會在澳大利亞使用新的陸上基地，包括達爾文的一個主要港口。其中的許多基地未來可能不會永遠被美國佔據，但是如果發生衝突，美國將可以在這些地方停放飛機。
鑑於中國的軍事進步和美國不斷縮減的國防預算，一些美國軍方官員已經開始懷疑，是否應該重新考慮美國對福特號這類航母的的戰略依賴了。如果對航母實施成功的打擊，多達五千名海軍的生命將受到威脅─這比伊拉克軍事行動中的美軍士兵陣亡總數還要多。
海軍上校亨德里克斯(Henry Hendrix)和退役的海軍陸戰隊中校威廉姆斯(Noel Williams)去年發表在海軍刊物Proceedings上的一篇文章說，福特號是福特級航母中的第一艘，應該也是最後一艘。