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NGC7252 銀河系未來命運的寫照

    歐南天文台(ESO)天文學家拍攝一個非常特別的星系NGC 7252,這個星系外型如同「原子能和平用途(Atoms-for-Peace)」的圖桉般,十分有趣。事實上,這個星系的特殊外型來自2個星系碰撞合併的結果,因此天文學家關注之處不在其外型,而是星系合併對宇宙演化的影響,因為可以由此追溯古老星系的樣貌與狀態。不過,所幸這樣的星系碰撞事件通常會持續數億年之久,因此天文學家有很充分的時間可以觀察它們。

    NGC 7252星系位在寶瓶座方向,距離地球約2億2000萬光年,另一編號為Arp 226,業餘望遠鏡中看來如同一個模煳的小亮斑。一幅精彩而細緻的影像,是ESO位在智利La Silla天文台的MPG/ESO 2.2米望遠鏡及廣角相機(Wide Field Imager)的傑作。

    從影像中可見星系碰撞過程中,彼此間的重力交互作用會將原星系中的恆星、氣體、塵埃等扯出而形成數道尾巴,以及好幾層環繞合併後的核心而構成的殼層狀分佈。雖然許多物質被拋入太空中,但也有許多區域的氣體塵埃被壓縮而造成大量新恆星誕生,因而形成了數百個年僅5000萬~5億年的年輕星團,天文學家推測這些年輕星團很可能就是球狀星團的始祖。

    NGC 7252或許也將是我們銀河系未來命運的寫照。目前天文學家預測銀河系和鄰近的仙女座星系(Andromeda Galaxy,M31)將在30~40億年後發生碰撞,屆時情況或許正類似NGC 7252一樣。但是無須擔憂恐慌,因為即使星系發生碰撞,但其實以恆星直徑的尺寸而言,星系中恆星之間的距離非常遙遠,所以太陽並不會因為一頭撞上另一顆恆星而毀滅。

    NGC 7252的暱稱「原子能和平用途(Atoms-for-Peace)星系」有個有趣的歷史。在1953年12月,美國總統艾森豪發表希望原子能用於和平用途的演說;這在當時是個相當熱門的話題,後續並因此召開許多相關會議進行討論。

阿波羅網責任編輯:沈波

來源:東森新聞

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