早在五六年前，烏拉蓋河就死了，連同其中上游的國家重要濕地———1300多平方公里的烏拉蓋濕地一同在草原消失。謀殺烏拉蓋河及其濕地的陰影，至今仍在草原上空徘徊。自上世紀90年代國家牧業稅取消後，當地工業化的持續強烈衝動，將烏拉蓋河東北緣的《狼圖騰》故地，中國最美的草原——— 滿都寶力格草原也卷進荒漠化危機之中。
對發展工業與保護草原之間的水源矛盾，東烏旗環保監察大隊長烏日圖並不迴避。他認為，儘管發展工礦業確實會在一定時期內破壞草原，但從地方來講，還是貢獻更大。
遼闊的烏拉蓋河啊，
碧水滔滔兩岸為堤，
富饒的大草原是我的家鄉，
水多草高牛羊成群，
烏拉蓋河呀生命之河，
如果沒了這藍色的眼睛，
草原將會充滿哀傷……
內蒙古東烏珠穆沁旗(以下簡稱東烏旗)是蒙古長調的發源地。72歲的山傑老人心情好時，還是願意為遠方的客人清唱一曲蒙古長調的。其中，《烏拉蓋河》是老人最喜歡唱的曲目之一，因為他的家世代就居住在這條大河旁。
草原依然每年都綠，低沉悠遠、舒緩自由的蒙古長調也依然讓遠客動容，可那條湍流了上千年的大河已經消失了。如今老人的歌聲里，果真增添了幾分哀傷。
內蒙古第二大湖消失
賀爾勒哈達，蒙語即「兩匹肩並肩的馬」，意味着彼此不分開。
在中國北方平坦遼闊的草原上，相向高聳的賀爾勒哈達山，看起來十分醒目。公元十三世紀，成吉思汗就曾親率蒙古鐵騎在這兩山之間的大草原上，大戰脫里罕克烈部，為他統一蒙古奠定基業。
而十多年前，賀爾勒哈達山之間的烏拉蓋高幣(高幣，蒙語意為「低地、濕地、有水草的地方)也還波濤浩渺，南北20多公里、東西30多公里範圍內，均是一片湛藍的湖水。
「整個烏拉蓋高幣面積有200多平方公里，是內蒙古東部最大的湖泊，也是整個內蒙古第二大的湖泊，比居延海大多了，僅比呼倫貝爾湖小」，今年43歲的白音高幣嘎查(嘎查，相當於行政村)長布仁巴雅，指着如今賀爾勒哈達懸崖下那一片白花花的鹽鹼灘，不無惋惜地介紹。
布仁巴雅家住在烏拉蓋高幣南岸。還是小孩子時，他經常跟夥伴們一起到這個大湖邊玩耍，「湖裏綠頭鴨、天鵝、大雁等各種鳥可多了，湖邊蘆葦稈上到處扎着鳥窩。上世紀80年代時，這裏還是一片蘆葦和沼澤，草太高了，沒人敢進來，除了牛羊」。在2004年姜戎出版的《狼圖騰》一書中，開篇狼群大規模圍獵黃羊的地方，也正是懸崖下的這片大泡子。
大湖消失之後，這個最靠近烏拉蓋高幣的嘎查，變成了最大的受害者。據布仁巴雅統計，全村52萬畝草場，受烏拉蓋高幣鹽鹼化的影響，已有10多萬畝草場出現了退化。布仁巴雅說，如今一年一度的敖巴祭，他最大的心願就是求水。「要知道，嘎查的名字「白音高幣」，在蒙語中原本就是濕地豐富、充裕的地方」。
越野車繞過懸崖，直接開到了乾涸的烏拉蓋高幣湖心。
在正午明晃晃的陽光下，這片慘白色的鹽鹼灘更顯刺眼，湖中心不見一絲綠色。「如果刮西北風，湖底鹽鹼就全都被刮起來，好傢夥，潑白面似的，全潑上了牧民家草場。」「曾經草原」網站負責人陳繼群長期關注內蒙古草原，對這一帶非常熟悉。他說，南岸牧民達木金家1000多畝的草場，今年就這樣被埋掉了。高達1米多的牧場界樁，也早已被白色鹽鹼埋得不見了影。
「如果有GPS，你可以看到，我們現在正行走在湖中央」，在現行2003年版的G oogle地圖上，烏拉蓋高幣還被標註為一大片淡藍色的湖水。當地牧民記得，1999年-2000年期間，因大湖水清魚多，遼寧、吉林一帶的漁民，還曾帶着機械漁船來到這裏，成立專門的漁業公司捕魚。當年捕魚船拖魚時深挖的船碼頭，就像一道長長的傷疤，醜陋地裸在湖底。
大湖乾涸五六年後，當地牧民曾自發將湖區封圍起來，希望它能在休牧後自然返綠，然而烏拉蓋高幣卻依然氣息奄奄。如今，早已鹽鹼化的大湖區，只有岸邊長有一蓬蓬綠色豬毛菜，而這種偏好鹼性的植物，正是草原沙化的象徵。
水庫渴死烏拉蓋河
攤開烏拉蓋水系圖，很容易發現：位於烏拉蓋河最下游的烏拉蓋高幣，並非整個烏拉蓋河流域唯一乾涸的大湖。據粗略統計，近十多年來，烏拉蓋河中上游地區乾涸的大中型自然湖泊，至少已有五六個。
「如今烏拉蓋中下游地區，僅剩下一個道特淖爾湖還存在，但水也很淺了」，陳繼群指着地圖介紹。
從地理上看，發源於大興安嶺南坡寶格達山的烏拉蓋河，全長320多公里，與其它同源的色也勒吉河、彥吉嘎河、高力罕河、巴拉根河、巴嘎吉仁河、錫林高勒河等一樣，都是草原內陸河。
東烏旗林水局監察大隊隊長閆東興介紹，整個東烏旗包括地下水資源在內的可利用水資源，一年總共11億立方米，而總量3.25億立方米/年的地表水，幾乎全部為烏拉蓋水系所提供，其中僅烏拉蓋河水量，就佔到了整個流域的58.4%。
2002 年，在國家環保總局公佈的我國重要濕地名錄中，明確列有位於烏拉蓋河中游的烏拉蓋濕地，面積1300多平方公里。2004年，烏拉蓋濕地還曾升級為內蒙古自治區級保護區，保護區內共生活着30種國家重點保護野生動物。然而，今天沿着烏拉蓋高幣一路上溯，發現整個烏拉蓋濕地已經完全消失。
19歲時，作為北京知青下放到東烏旗滿都寶力格草原的陳繼群，在草原呆了整整13年，還曾與《狼圖騰》作者姜戎同住過一個蒙古包。近些年，已是國內知名草原畫家的他，又創立了意在保護草原生態的「曾經草原」網站。
從2003年開始，陳繼群已經持續7年關注烏拉蓋河。其中巴彥胡舒大橋附近的河道，是他長年定點觀察的一個樣點。6月25日中午，當他再次趕到巴彥胡舒橋附近時，發現舊橋已經消失，一座新的公路橋矗立在烏拉蓋河故道上。
當地牧民說，前兩天這裏剛下過一場雨，所以新橋上遊河道稍稍積了一些水。而橋下遊河道，沉澱着深紅的鐵鏽色，細水如線，水面是成片嫩黃苔蘚。河道兩岸，目前已經出現了一片片沙化草原，甚至有人養起了更耐旱的牲畜——— 駱駝。
「年年來看，年年都這樣，水庫還是沒有開閘放水。」陳繼群很氣憤。
他所說的，是建在烏拉蓋河上游的烏拉蓋水庫。在當地牧民記憶里，1978年，水庫初建時，還可以勉強向下游草原滲水。1998年，水庫土堤潰敗，洪水洶湧而下，整個烏拉蓋中下游的大小河流湖泊，結結實實地喝了個飽。此後2004年，水庫改建成水泥大壩，烏拉蓋河便徹底斷了流。
「如果再不放水，烏拉蓋濕地就真的徹底荒漠化了。」陳繼群認為，濕地大部分物種基因還在，若有水滋潤，烏拉蓋河及其濕地或許還有生機。
礦業與草原爭水
在烏拉蓋河最上游的烏拉蓋水庫，記者看到水庫水面比大壩低了10多米。設計庫容3480多萬立方米的水庫，目前水量僅有2000多萬立方米。水庫大壩由南、北兩道分垻和中間一座小山共同合圍，其中南面分垻上，一群工人正在進行壩體維修。
對於水庫為何長期不放水，東烏旗林水局相關負責人解釋：那是烏拉蓋管理區的事，而管理區直屬錫林格勒盟(以下簡稱錫盟)管理。
原來早在解放初，烏拉蓋水庫區原為部隊駐地，上世紀60年代部隊撤離後，並未將相關土地歸還地方政府，而是留下部分幹部，成立了烏拉蓋農墾局，大量招募關內農民進入草原墾荒種地，後又相繼改名烏拉蓋開發區、管理區等，管理區面積從最初的1萬多平方公里，縮減至今天的5000多平方公里。
2004 年，趕在國家正式出台《環評法》之前，烏拉蓋管理區提前建成了水泥大壩的烏拉蓋庫區。「按《環評法》規定，水庫庫容面積1000萬立方米以上的項目，都要報國家環保局進行環評，但這個水庫提前出生，就可以免去環評這一關。」東烏旗一熟悉內情的原水利局負責人透露。
查閱烏拉蓋管理區資料，發現在上世紀70年代未，被截去的烏拉蓋河上游來水，主要用於管理區發展農墾和漁業；2004年改建成水泥大壩後，水庫轉而向附近各工礦企業供水。當年，錫盟發改委一份有關烏拉蓋水庫工業供水的招商文件上明確寫有：
「將提供烏拉蓋水庫水源進行招商，計劃每噸水售價0.5元，賣水利潤共計1121.22萬元。」
NGO 「曾經草原」曾按錫盟政府已公開的招商數據進行估算，發現位於水庫下游的錫林河煤化工公司，年產350萬噸尿素，以每噸尿素生產需耗水18噸計，該公司一年用水就達6300萬噸；再加上附近賀斯格烏拉煤礦，兩期規劃分別用水達到年1800萬立方米、4000萬立方米，「僅這兩家企業的計劃用水量，就已經超出了烏拉蓋水庫設計庫容的三倍」。工業與草原爭水，一目了然。
而與已經死亡的烏拉蓋河類似，覆蓋整個東烏旗草原的烏拉蓋水系，也都先後遭遇着類似的阻截。在7條主要的內陸河上，已相繼建成四座水庫，截流率71.4%。
原先繞錫林浩特市而過的錫林高勒河，上世紀70年代上游建水庫後，90年代末就乾涸了，2000年初，這一帶草原便開始刮沙塵暴。「這一塊的草原也基本給毀了」，陳繼群非常惋惜。如今，錫林高勒河下游的一段乾涸故道，已被出租給了一家露天煤礦。平日只見滿載的運煤大貨車，日夜在河道里進出，煙塵四處飛騰，而層層高壘的裸露礦層，在七月初的綠色草原映襯下，像極一個個巨大而扎眼的土黃色傷疤。
對發展工業與保護草原之間的水源矛盾，東烏旗環保監察大隊長烏日圖並不迴避。他認為，儘管發展工礦業確實會在一定時期內破壞草原，但從地方來講，還是貢獻更大。「90年代國家不讓徵收牧業稅後，地方財政收入主要就靠工礦業支撐，它們是全旗納稅大戶，至少貢獻了地方G D P的60%」。
GDP 的衝動顯然難以遏止。2006年前後，在環保組織反對下，位於烏拉蓋濕地中心區的賀斯格烏拉煤礦，被當地政府叫停。然而今年6月底，在距烏拉蓋水庫下游不到10公里處，北京N G O發現草原上翻開的巨大溝渠里，兩根直徑四五米的輸水管，仍從賀斯格烏拉煤礦一直通向了水庫。
馳過草場的鐵路
從東烏旗繼續往北的公路兩側，分佈着大大小小的廠礦企業，環保N G O查證認為，它們大多並沒有經過正式環評。如今，在這些煤礦、鐵礦、鉛鋅礦之間，一條巨龍般的鐵路，又突然在草原上「開膛剖肚」疾馳而來，成為周邊牧民的又一樁心病。
「看看，那兩個大東西」，出東烏旗西北60公里處，望見草原上新裸出的兩個巨大黃土山，陳繼群很警惕。公路一側，有施工單位中建某局的藍色招牌，高大吊機矗立在遠處。再往前，路面寬約10多米的鐵路路基，如土黃長城般巍巍聳於草原之上。鐵路線周邊的數十公里草場內，坡上坡下，白煙滾滾，轟隆而來的，不是成吉思汗的鐵騎，而是一輛輛載重大貨車。
一條從烏拉蓋到東烏旗的運煤鐵路線，正在熱火朝天修建之中，其東北向正是目前中國最美的草原———《狼圖騰》故地滿都寶力格草原。
6月30日清晨，烏拉蓋高幣北岸額爾敦烏拉嗄查的會計格爾樂，正和妻子一道剪羊毛，剪着剪着，一隻壯年大羊突然咳嗽着倒地而死。這是格爾樂家死去的第10隻羊了。
「鄰居家也有死羊的，只是沒我家這麼多。」格爾樂把羊剖開，發現羊肺全是硬塊，他懷疑是從自家牧場經過的那條鐵路惹的禍。今年春天，鐵路附近日夜趕工，西北風一起，草原上動輒揚起白面似的煙塵，讓他家不少新生羊羔瞎了眼。
這天上午，同嘎查的牧民耿登，駕着一輛牧民自治的草原110越野車，匆匆趕到格爾樂家。他對各家已拿到的鐵路征地賠償很不滿，認為現賠償面積只計算了鐵路路基8米的寬度，而沒有計算路基兩側各15米的防護區；施工單位在草原取土取石的採石場也沒賠償。「此外，賠償金額是按一年草原的損失來計算的，可鐵路修成後，被佔用的草場可是年年都無法再利用了……」
東烏旗發展和改革局副局長、鐵路辦主任布和敖斯爾解釋，賠償是按當地草場平均每畝損失107 .1元的18倍計算的。他介紹，這條全長313公里的鐵路，由瀋陽鐵路局投資40億建設，其中從烏拉蓋管理區的賀斯格烏拉煤礦至旗東南的海神煤礦282公里，中間從東烏旗所在的烏里亞斯太至烏尼特煤礦25公里。
這條運煤鐵路線的環評，卻似乎值得推敲。在內蒙古自治區環保廳環評公示里，北京的環保組織找到相關記錄：這條總長300多公里的鐵路，共分了四段進行申請環評，每段長度不超過100公里。「因為國家規定，超過100公里的鐵路線建設，必須報國家環保部環評報批，這樣就正好規避了。」
直至7月初，內蒙古環保廳官網上公示的該項目，顯示狀態仍為「擬批准」。
民間荒漠化治理實驗
在草原上的廠礦與鐵路興盛之時，烏拉蓋河至今依然沉睡。「曾經草原」經過連續6年監測表明：烏拉蓋河斷流之後，其下游的2萬多畝草場已經受到了不同程度的荒漠化侵蝕。
在原阿巴拉罕兒旗的朝克烏拉蘇木，公路兩側的草場已經出現了成片裸露的沙地，不受牧民歡迎的豬毛菜和小葉荊棘，一叢叢稀稀疏疏地分佈在草場上。「這兩種植物牛羊都不愛吃，長了它，往往就是草原沙化的跡象」，近幾年，圖骨日格嘎查長布仁德姆拉認為草場退化比較明顯。
「以前草原上的草，通常能沒過膝蓋，冬天下一尺多厚的雪，雪以上還有一刀把高的草。」布仁德姆拉發現，草場的產草量與10年前已相去甚遠：以往一隻羊只要刨出1平方米大小的地，就足夠過冬，現在每隻羊要額外備上300斤草、100斤料才能過冬。
東烏旗草原站站長杜森雲證實，擁有6000多萬畝的東烏旗，無論生物多樣性、產草量、草原蓋度，還是單位土壤的涵水能力，目前一半草場都已出現退化，大部分屬輕度退化，其中重度退化的草場幾百萬畝。
除草場日益沙化外，草原上原本常見的遷徙動物也漸漸消失了蹤影。東烏旗原公安局副局長依巴雅爾的鑰匙扣上，特意拴着一根狼骨，寓意身體健康。他記得，即使是到了上世紀80年代，這一帶草原上的草很密很深，黃羊鑽進去僅能露出個背。那時，旗政府每年公開招募好槍手，組織大家開大卡車打黃羊。
「一輛東風大卡坐三個人，一個開車，一個開槍，一個負責往車上拽死黃羊。黃羊群一來，漫山遍野都是，白天黃羊跑得快，打不動，但晚上手電筒強光一照，一打一個準」，依巴雅爾回憶，當年一個多小時就能打滿一卡車黃羊，有時打完公家的，還要干點私活，為單位再打一小時，最後是為自己打一小時。1983-1987年期間，整整四個冬天，政府都組織打黃羊，每次出去一出門就是半個月。依巴雅爾說他現在很後悔，「黃羊沒了，連草原上最甜美的白蘑菇也沒了」。
10年前草原上成群結隊追着黃羊攆的蒙古狼，現在更是少見。只有在最靠近蒙古國邊境線一帶的滿都寶力格，偶爾還能見到三兩隻。
東烏旗草原站站長杜森雲介紹，在草原退化地區，目前已實行春季休牧一個月，局部地區甚至全年禁牧，對禁牧地區，當地旗政府還要給予牧民一定的補貼。從 2001年起，草原站也申請了一些荒漠化治理項目，比如採取包括飛機播草籽、搭沙障等做法幫助草原復綠，但他也承認，「相對於草原整體荒漠化趨勢，治理效果不能算好。」
2006年春天，陳繼群與「自然之友」合作，共同申請了一項為期兩年、總項目資金70萬元的荒漠化治理項目。他首先想到的就是阿爾肖特湖，那個《狼圖騰》中狼群聚殲軍馬群的地方。2006年前後，因為色也勒吉河上游新修一道跨河公路，公路涵洞太高，無法過水，導致10平方公里大的阿爾肖特湖迅速乾涸。
從2006年5月起，「曾經草原」、「自然之友」等北京N G O聯合內蒙古農業大學師生一起，開始在阿爾肖特湖築沙障種草。
「湖底全是鹽鹼灘，非常難以種活」，為了讓阿爾肖特湖復綠，N G O每年夏天都要提前割蘆葦，在湖底鋪上密密的攔沙障，他們種過豆子、大麥，還特意尋找適應性較強的本地草———在前一年冬天，內蒙古農業大學的老師提前在乃令格勒河岸埋下草根，待第二年春天發芽，才進行移栽。然而，效果並不明顯。「滿都寶力格邊防武警還送來了1000棵楊樹苗，但一棵都沒能活下來」。現在夏天一颳風，白粉似的鹽鹼末仍直撲湖邊牧民草場。
另一片位於烏拉蓋河上游乃令格勒河上游的沙化草原，面積只有2000多畝，經過治理之後則略有起色———草場如今已稍稍泛了綠意。
陳繼群說，他們在滿都寶力格的兩個荒漠化治理實驗，最終目的是為了弄明白：如果要重新治理荒漠化，人們需要付出怎樣的代價。實驗結果表明，一畝荒漠化草原的治理，其成本至少是三四百元；據此粗略估算，目前僅完全乾涸的200平方公里烏拉蓋高幣，其治理成本就需人民幣一兩個億。