「獅子頭」，用揚州話說即是大斬肉，北方話叫「大肉丸子」或「四喜丸子」。據說它的「遠祖」是南北朝《食經》上所記載的「跳丸炙」(見《齊民要術.炙法第八十》)。史書記載，當年隋煬帝帶着嬪妃隨從，乘着龍舟和千艘船隻沿大運河南下時，「所過州縣，五百里內皆令獻食。一州至百輿，極水陸珍奇」(《資治通鑑》)。楊廣看了揚州的瓊花，特別對揚州萬松山、金錢墩、象牙林、葵花崗四大名景十分留戀。回到行宮後，吩咐御廚以上述四景為題，製作四道菜餚。御廚們在揚州名廚指點下，費盡心思終於做成了松鼠桂魚、金錢蝦餅、象芽雞條和葵花斬肉這四道菜。楊廣品嘗後，十分高興，於是賜宴群臣，一時間淮揚菜餚傾倒朝野。
到了唐代，隨着經濟繁榮，官宦權貴們也更加講究飲食。有一次，郇國公韋陟宴客，府中的名廚韋巨元也做了揚州的這四道名菜，並伴以山珍海味、水陸奇珍，令座中賓客們嘆為觀止。當「葵花斬肉」這道菜端上來時，只見那巨大的肉糰子做成的葵花心精美絕倫，有如雄獅之頭。賓客們趁機勸酒道：「郇國公半生戎馬，戰功彪炳，應佩獅子帥印。」韋陟高興地舉酒杯一飲而盡，說：「為紀念今日盛會，『葵花斬肉』不如改名『獅子頭』。」一呼百諾，從此揚州就添了「獅子頭」這道名菜。
清代，乾隆下江南時，把這一佳肴帶入京都，使之成為清宮菜之一。嘉慶年間，甘泉人林蘭痴著的《邗江三首吟》中，也歌詠了揚州的「葵花肉丸」。其序曰：「肉以細切粗斬為丸，用葷素油煎成葵黃色，俗名葵花肉丸。」其詩云：「賓廚縷切已頻頻，團此葵花放手新。飽腹也應思向日，紛紛肉食爾何人。」