昔日的鹹海，如今已經成了一個乾涸的盆地。
近日，一組讓人頗感驚訝的風光照片在中文互聯網上引發熱議：位於前蘇聯境內的鹹海的有些部分已經幹得見底了，曾經沉入其中影兒都找不見的漁船現在躺在乾乾的「海底」享受陽光。而衛星圖片顯示，鹹海的面積正在迅速萎縮，目測就可以感覺到它將會很快消亡。鹹海為什麼會迅速萎縮？這種萎縮會帶來什麼樣的問題？幾張「刺激性」的圖片，可以引出「湖泊保護」這個嚴肅的話題。
1 美麗大湖將消失
鹹海位於前蘇聯境內，現在處在哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦這兩個國家之間。雖然名字裏有個海字，但鹹海並不是海，而是一個美麗的大湖。鹹海是一個內流湖，也就是湖水不能流入海洋的湖泊。因為流入的水量（徑流量）小於湖水的蒸發量，鹹海的含鹽量比淡水湖高得多。在鹹海全盛的時候，曾經是中亞第一大鹹水湖、世界第四大湖，面積將近7萬平方千米。鹹海雖然很咸，但裏面還是有活魚的，這點和著名的「死海」不同———從約旦海進入死海的魚會立刻死掉，變成「鹹魚」。在全盛時代，鹹海曾經有發達的漁業，沿岸的從業者超過4萬人，捕撈量占前蘇聯總捕魚量的1/6。鹹海的英文名字「Aral Sea」可以大致翻譯成「島之海」，因為它曾經在一公頃的範圍內有過1500個島。
就是這麼一個美麗、富饒的大湖，從上世紀60年代起卻走上了迅速萎縮的凶途。在1960年，這個鹹水湖的面積是6.8萬平方千米，是一個大湖；在1998年，已經縮小到2.9萬平方千米，並且被分割成了兩個小湖；而到了2004年，就只剩下1.7萬平方千米了，成了由3個小湖組成的湖群。到了2007年，3個小鹹海的面積綜合只是鹹海極盛時的10%。不但如此，因為水量縮小，鹹海的水也越來越咸，3個小湖中的兩個已經把所有魚都咸死了，活魚都上了天堂，剩下的只有鹹魚了。
2 「改造自然」結惡果
鹹海為什麼會遭到這樣的命運呢？原來，這是人類「改造自然」的行動造成的。
1918年，剛成立的蘇維埃政府設想將鹹海南部的阿姆河和北部的錫爾河改道，以灌溉水稻、瓜類、穀子和棉花。這是前蘇聯的「棉花計劃」，或者叫「白金計劃」的一部分。當時，計劃的制訂者希望棉花能成為新興的蘇維埃國家重要的出口產品。
上世紀40年代，大規模的水渠工程開始興建。不過，水渠的很多區段質量很差，很多水蒸發或泄漏，白白浪費掉。有人估計，中亞最大的水渠「夸拉昆」（Qaraqum）渠中流過的水中有30%-75%都被浪費掉了，現在烏茲別克斯坦的水渠中只有12%是防漏水的，由此可見鹹海兩大水源周圍水渠漏水現象也會相當嚴重。
在上世紀60年代，每年大約有20-60立方千米的水從阿姆河和錫爾河改道，流向鹹海附近的沙漠地區。
1961年到1970年間，鹹海的水平線以每年20厘米的速度下降；在上世紀70年代，這個速度達到了每年50-60厘米；而到了上世紀80年代，這個速度達到了每年80-90厘米。從1960年到2000年，從阿姆河和錫爾河抽出用於灌溉的水量增加了一倍，相應棉花產量也增加了一倍。1987年，鹹海分成兩部分：北鹹海和南鹹海；而到了2003年，南鹹海分成了東鹹海和西鹹海。「鹹海」其實已經不復存在，而「各自為戰」的幾個「小鹹海」處境更加危險。
3 環境惡化，居民受困
而鹹海也用自己的方法對人類進行了「報復」。乾涸的鹹海成了一個大鹽庫，風把這些鹽吹到周圍，嚴重地污染了農田，並且含鹽量奇高的空氣也對周圍的居民健康產生了災難性的影響，很多人因此患了各種癌症和肺病。烏茲別克斯坦因為漁業的倒閉造成6萬人失業，漁船在乾涸的湖床上隨處可見。還有人認為，水面積的縮小已經嚴重改變了當地的氣候，讓當地的夏天更乾熱，冬於更長更冷。
實際上，過度取水會讓鹹海成為無源之湖，使之快速消亡，這很容易想到。但是政策的執行者依然不考慮修改此前的計劃，並在上世紀60年代初把取水列入「五年計劃」。一些參與該計劃的前蘇聯專家甚至認為，鹹海本身就是一個「自然的錯誤」，消亡不可避免。與其把它放在那裏任憑太陽把水蒸發掉，不如動手利用這些水。看到鹹海縮小的負面影響之後，前蘇聯還曾想過用「拆東牆補西牆」的方式來拯救鹹海，修建巨大的引水渠把西伯利亞河流里的水引到鹹海里，結果這個工程太過浩大，最終不了了之。
4 兩個鹹海，兩種命運
鹹海的悲劇往往被作為環境大災難的典型案例。不過，現在鹹海的命運似乎有了轉機，哈薩克斯坦政府採取行動，致力於拯救北鹹海。該國政府重修了錫爾河的水渠，減少了水流的浪費。2003年，該國政府又修建了大壩，它阻斷了鹹海兩部分的流通，以保護北鹹海。
北鹹海恢復的速度讓人喜出望外。現在北鹹海的深度已經從不到30米上升到了38米，達到42米的合理深度指日可待。如今，這裏恢復了漁業生產，許多漁夫恢復了他們一度中斷的工作，捕到的魚還被出口到烏克蘭。這種變化甚至可能使多年不見的積雨雲又回到這個地區，給當地農業的復甦帶來一線希望。
南部鹹海所在的烏茲別克斯坦經濟狀況並不很好，因此，南部鹹海看起來只能自力更生解決自己的「死亡難題」了。不幸的是，2003年南部鹹海在水面持續下降之後成東鹹海和西鹹海兩部分。它們水中的含鹽量已經達到了每升水100克，而一般海水的含鹽量只有每升水35克，現在東西「兩鹹海」的含鹽量正快速向死海的每升水300克的水平靠近。
最近，科學家們發現每年有4立方千米的地下水會湧進鹹海。豐富的地下水量出乎專家的預料，但這也沒法阻止鹹海的乾涸。從2003年起，南鹹海的水面開始以始料未及的速度下降。現在鹹海南部底部的水的鹽度大於上部，而且兩者不再融合，這樣只有上部的水在夏天被太陽烘烤，溫度上升得比整個湖的水充分對流要快得多，所以蒸發速度也驚人的快。根據現在的數據估計，東鹹海將會在15年內消失。
現在仍存在一線希望。烏茲別克斯坦政府決定定期打開河流上的閘門，讓一部分水流進南鹹海。有人督促烏、哈兩國政府共同恢復死海，不過看樣子近期實現這個計劃的可能性不大。