在古裝宮廷戲中，我們往往看到文武大臣朝見天子時，各分站在金鑾殿的兩旁，每個大臣手中都拿着一塊狹長的板子，叫作笏。那麼，為什麼古代大臣朝見天子要手執笏板呢？
笏，即笏板，又稱為手板、手版，是古代大臣上朝面見天子時所執的狹長形板子，如《廣韻》上記載∶「笏，一名手版，品官所執。」及《韻會》通作曶，在《史記·夏本紀注》鄭康成曰：「曶者，臣見君所秉，書思對命者也。君亦有焉。」
此外，文武大官品第不同，所持笏板的材質也不同。按品第高低，可用玉、象牙或竹製成，故有玉笏、象笏等。如《禮記·玉藻》∶「笏，天子以球玉，諸侯以象，大夫以魚須文竹，士以竹本象可也。」鄭玄注∶「球，美玉也。」笏板的長度也有規定，如《禮記·玉藻》∶「笏度二尺有六寸。」
笏板最主要的用途，是古代大臣朝見天子時，用來記錄天子的命令或旨意，也可用來書寫向天子上奏的章疏內容，為備忘提示用。如《釋名》∶「笏，忽也，備忽忘也。」及《禮記·玉藻》∶「凡有指畫於君前，用笏；造受命於君前，則書於笏。」據說，笏板還有另外的作用，就是擋住自己的臉，用以彰顯龍威，上朝面見天子眼睛要望着笏板，表示對天子的敬意。
根據《禮記》中已有的記載，笏板應該早在商周時期就已使用。各朝代對笏的使用都有不同的規定，明朝以前一至五品的高官都執象笏。象笏就是象牙製成的手板，又稱象簡。明朝時規定四品官以上執象笏，五品官以下執木笏，如《正字通》上載∶「明制，笏，四品以上用象牙，五品以下用木。」到了清朝，因習俗及禮節不同，笏板就廢棄不再使用了。
明朝象牙笏(網路圖片)
古代君臣朝見時都執笏板，用來記事備忘，不用時就插在腰帶上，這個動作稱為「搢笏」。如《穀梁傳·僖公三年》∶「陽穀之會， 桓公委端搢笏而朝諸侯。」范寧·注∶「搢，插也。笏，所以記事也。」又《新唐書·卷一二六·張九齡傳》∶「故事：公卿皆搢笏於帶，而後乘馬。」
另據《舊唐書·張九齡傳》記載∶「故事∶皆搢笏於帶，而後乘馬，九齡體羸，常使人持之，因設笏囊。」是說按唐朝規定，官員都是把笏板插在腰帶上，然後騎馬上朝。但大文學家張九齡為相時，因年老體衰，笏板插在腰帶後再上馬跨騎很困難，於是找人縫製一個放笏的袋子，稱為「笏囊」，讓隨從拿着，跟他上朝。
笏板在中國古代也是地位的象徵。如《北史·李穆傳》∶「 其一門執象笏者百餘人。」是說，一家有百餘人位居高位。另明朝歸有光《項脊軒志》∶「頃之，持一象笏至，曰：『此吾祖太常公宣德間執此以朝，他日汝當用之。』」歸有光的祖母拿先人的象笏勉勵他勤奮讀書，希望歸有光將來也能執笏在朝為官。