中國古人在很早的時候就開始製作木鳥，以此寄託人類渴望在空中飛行的夢想。
從古人的許多著作中，會發現製作能飛木鳥的眾多記載。古書中稱木鳥為木鳶、鵲、鵠等名。《韓非子·外儲說》記載着：墨子經三年製成的木鳶，飛行了一天就壞了；他的學生安慰他說，老師技術高超，木鳶雖然壞了，但畢竟飛成功了。在《墨子·魯問》中也有公輸班用竹木製成了能飛三天的飛鵲的記述。墨子是魯國的哲學家和科學家，公輸班就是傳說中的能工巧匠魯班。有關他們製作木鳥的歷史，大約發生在公元前500至400年期間。除他們二人外，還有如張衡、韓志和、高駢等木鳥製造家。其中漢朝張衡知名度最高，因他既是天文學家，又是渾天儀和候風地動儀的發明者。《太平御覽·文土傳》中就有張衡製造木鳥的記載。所存史料確鑿表明在公元前400年，中國人就已經使用竹木在嘗試製作能飛的原始器械了。
風箏的起源可能與木鳥有關，它也起源於中國。風箏又名紙鳶、風鳶，紙鷂或鷂子，中國古籍當中有關風箏的史料比木鳥豐富。唐朝的《事物紀原》記載了漢初的韓信是風箏的發明人。史書中記述：楚霸王被困垓下，韓信制風箏讓張良乘坐，飛上天空高唱楚歌，瓦解楚營軍心。宋朝的傳說為：劉邦征伐陳烯，韓信打算裏應外合，便用風箏測量距離，用挖地道的方法攻入未央宮。
《事物紀原》和《新唐書》分別記載了利用風箏求援的軼事。公元549年，梁武帝蕭衍被侯景兵困南京。武帝的將軍羊侃用風箏送出求援詔書。不料風箏被侯軍誤為妖術而射落，求援因此失敗。
《白石礁真稿》裏記載：公元559年，北齊文宣帝時，大殺「元」姓宗族，彭城王元勰的孫子元韶被囚地牢。元韶堂弟為元韶製作風箏，他們二人從金風樓乘風箏雙雙飛逃。這些故事反映了中國古人的關於飛行的奇思妙想。今天看來仍然很有趣味。中國古人發明了風箏，直到很晚風箏才傳到歐洲，並逐漸傳遍了世界，但好像成功的例子並不太多。
公元前9 世紀，古英國的布拉德國王自造的一副飛翼，並試圖從倫敦阿波羅宮出發，當他飛越出城時，墜地駕崩了。這可能是有關人類模仿鳥類飛行的最早記錄之一。 1503年，意大利的丹蒂也用自製雙翼飛行，雖然倖免一死，但也落下終生殘疾。1507年，英國的達米安從蘇格蘭的斯特林城堡縱身躍起，想要飛往法國，結果在城堡下摔斷了大腿。達米安並不服輸，他把失敗歸罪於使用了雞的羽毛。