美國航空航天局NASA的科學家30日稱，美國卡西尼飛船的最新觀測數據表明，在土星最大的衛星——土衛六表面發現了液體。土衛六是太陽系內除地球之外的第二個表面發現液體的星球。據悉，土衛六的大型湖泊中至少有一個充滿了液態碳氫化合物，而且可以肯定這個湖泊中含液態乙烷。
新發現的含液態乙烷的湖泊，位於土衛六的南極地區，面積約有兩萬平方公里，比地球上北美地區的安大略湖面積稍大，因此被美國觀測者稱為「安大略衛星湖」。該研究成果將於３１日出版的英國《自然》雜誌上發表。
這一突破性的發現是美歐「卡西尼」探測器的儀器對泰坦表面物質進行分析後得出的。「卡西尼」在經過35億公里的旅程後自2004年以來一直在繞土星運行。
科學家一開始曾認為，土衛六表面可能遍佈海洋，海洋中充滿甲烷、乙烷和其他簡單的碳氫化合物。但後來卡西尼飛船先後４０多次近距離飛越土衛六，但都沒有發現這樣的全球性海洋。不過，多次飛越卻意外地發痕7b，土衛六表面分佈着數百個黑色的像湖泊一樣的地方，科學家當時還不確定這到底是湖泊還是一些黑色的固態物。
卡西尼飛船上的「視覺和成像設備」，能根據不同物質吸收和反射紅外線的差異對物質進行鑑別，科學家在對來自「卡西尼」的數據進行研究之後作出了這些區域是液體的結論。
「卡西尼」圖像和製圖設備組組長、亞利桑那大學科科學家波布-布朗稱：「這是我們首次發現，土衛六表面有一個充滿液體的地表湖。」
美國地質調查局科學家拉里-索德布洛姆稱：「發現液態乙烷證實了土衛六表面存在着充滿烴和乙烷的湖的觀點。雖然湖的亮度很低，但我們仍能探測到乙烷的波譜信號，這提高了我們的儀器未來發現湖泊的預期。」
觀測還表明，這個湖正在蒸發，它的周圍是一個暗海灘，海岸線很明亮。
土衛六表面溫度在零下１８４攝氏度左右，碳氫化合物能以液態或氣態兩種形式存在。觀測結果也表明，土衛六上存在強烈的蒸發，會有「降雨」，而液體能通過河道匯入湖泊。只不過與地球上以水為基礎的循環不同，土衛六上的循環主角是碳氫化合物。