催眠術古已有之，在中國，可以說「催眠」是歷史悠久、源遠流長的，在《內經》中也有提及。催眠術經過了西方多位精神科大師的應用和發展，已經成為一門科學。但催眠術從誕生起就招致非議和濫用，在神秘的氣氛中發展，並不斷遭遇誤解。
古代東方是催眠術的發源地。印度婆羅門教的「打坐」、佛教的「坐禪」和古埃及神廟的祭司們祛病法門，是最早的帶有類似催眠特徵的行為。古埃及與希臘神廟中的祭司們也為信徒使用類似催眠的方法治病。公元前400到100年之間，羅馬及希臘的人們到神廟中接受催眠以治療各種疾病。
「臨邛道士鴻都客，能以精城致魂魄。為感君王輾轉思，遂教方士殷勤覓。排空馭氣奔如電，升天入地求之遍。」白居易的《長恨歌》後半部分展示的其實就是催眠後的效果，臨邛道士對唐玄宗用的正是催眠術，老道士的仙術正是來自於中國古代的祭神、扶乩。周穆王時期，就有方士可投身水火、移動貫穿金石，被視為神人。
魔術使醫生發現催眠術
歐洲是真正使催眠術走上現代科學道路的發祥地。18世紀，催眠術開始被有意識地使用。在醫學上則最早應用於精神醫學.200多年前，畢業於維也納大學的奧地利醫生麥斯默（Mesmer）公開使用「麥斯默術」治病，被醫學界稱為催眠術的鼻祖。1775年的某天，麥斯默看到一位街頭魔術師用磁石在表演一項魔術。魔術師宣稱，可以讓磁石依照他的指示，把一位觀眾給吸過來並且觸碰到那位觀眾。魔術師成功了。醫生也產生靈感，推出了「動物磁氣說」理論，宣稱：宇宙之中充滿一種磁氣，一切生物都依賴磁氣的養育，人的病症也可利用磁氣的力量得以消除，康復如初。麥斯默的理論沒有得到維也納的承認，於是他來到巴黎，把理論付諸實踐。他找來一個大金屬桶，桶內放入藥品和金屬，病人握住從桶內伸出的金屬「磁棒」，或使之觸及患病部位。麥斯默在病人中間穿梭，觸及病人的患病部位，同時暗示他們：一種強大的磁氣正通過你的身體，所到之處疾病很快會痊癒。病人很快進入了忘記自我的臨界狀態，有人還出現了痙攣和昏睡現象，不久奇蹟發生，病人真的痊癒了。整個巴黎城為之轟動，上流社會的婦女交口稱讚「麥斯默術」，甚至連法國皇后也熱衷於其中。
麥斯默術引起了巨大的爭議，法蘭西科學院組織了專家組對其進行考察，結論宣佈麥斯默術是江湖騙術，毫無科學根據。路易十六將之趕出了法國。麥斯默術開始成為異端邪說。
布萊德為催眠術正名
提起麥斯默對19世紀的醫生而言是一種恥辱，但麥斯默治療病人過程中引發的催眠狀態引起了英國醫生布萊德（Braid）的注意。布萊德觀摩了一位醫生利用麥斯默的方法為病人治療，這讓他發現了真正起治療作用的催眠現象，他發現患者做眼睛檢查，盯着亮光看時就進入了麥斯默狀態。
布萊德認為催眠現象是一種特殊的類睡眠狀態而非磁的原因，是視神經疲勞後引起的，沒有任何神秘的地方只不過是被催眠者的眼睛凝視時間長，或者思想、觀念上的凝注誘發的狀態，關鍵就在暗示。為此，他根據希臘文hypnos（催眠）創造了英語單詞hypnotism（催眠術）。布萊德還發明了一種發光的小器械，病人集中精神凝視此發光物，醫生就可以順利進行暗示誘導，這就是今天催眠術界廣為使用的催眠球。布萊德關於催眠的文獻被翻譯成165種語言及方言。他被認為是現代催眠術的創始人，是嘗試對催眠現象進行科學解釋的第一人。之後，許多人沿用布萊德的思路研究如何改進催眠技巧，進而又出現一些不同的催眠方式。
弗洛伊德用催眠術治病
到了19世紀70年代，也就是催眠術在法國被取締100年之後，巴黎出現了一位非常有名的神經精神科醫生查科（Charcot），他被譽為現代神經病學的創始人。他在12位癔症患者身上做催眠試驗，結論催眠只適用於神經過敏和精神不平衡的人。然而正常人也能被催眠的實例輕易就推翻了他的結論。南希大學教授伯恩罕姆（Bernheim）認為，催眠是暗示的結果，催眠依賴於暗示，而暗示是普遍的心理現象，所以催眠不是病症。
爭論引出了精神分析學大師弗洛伊德。他是查科教授在巴黎最好的學生之一。弗洛伊德在維也納開了一間心理診所，同時開始着迷於催眠術研究。並在治癒了幾個罕見的病例後聲名鵲起，其中的一例就是艾米夫人。艾米夫人在丈夫死後患上各種各樣的精神病症。弗洛伊德開始用的是催眠暗示治療艾米夫人，在催眠狀態下與艾米夫人談話，引出了艾米夫人一連串的童年經歷。在弗洛伊德的暗示下，艾米夫人說出了一個又一個引起她恐懼的事件源頭，症狀隨即好轉。
弗洛伊德通過治療發現了存在於艾米夫人身上的兩個自我，即人們今天說的公開的意識和隱藏的潛意識，在弗洛伊德這項最偉大的發現之中，催眠給了他最大的啟迪。
有英國學者認為精神分析和催眠有直接的血緣關係，弗洛伊德的理論假設都是基於催眠而提出來的。事實上，弗洛伊德一直在使用催眠術，只是他所用的誘導方式不同，弗洛伊德曾經說過，精神分析不過是一種暗示。
催眠術可助尋找前世？
1956年，美國一位業餘研究催眠現象者伯恩斯坦（Bernstein）推出了《尋找布萊蒂·墨菲》（The Search for Bridey Murphy）一書，並在報刊上連載，被翻譯成20多個國家的語言，出售了數萬張錄音唱片。此書主要敘述了催眠術，並引用了一個典型的例子，通過催眠術中年齡退行的方法誘發了受術者回憶起自己的前世，把病人引回到了前世以至更久遠年代的記憶中。並在後來的考證中發現，受術者的回憶極其可信。
伯恩斯坦對美國社交界28歲名女人魯斯·西蒙斯施行了年齡退回的催眠術，西蒙斯自言自語說生於1798年愛爾蘭的克谷，她叫布萊蒂．墨菲，父親是律師，名叫單肯 ·瑪菲，母親是凱斯琳，哥哥是單肯，弟弟在她四歲時就死了。後來嫁到伯而浮士德街。丈夫叫約瑟夫·馬加西，任教於克因斯大學。她說出了結婚當天花馬車經過的地方、結婚典禮的情況、當時的風俗習慣、當時錢幣的種類、愛爾蘭古老的祈禱習慣、老歌、昔日的方言等等。
前後6次試驗，西蒙斯都說了同樣具體的話。她說的那些情況存在於100多年前的愛爾蘭，而她出生在美國，一次也沒去過愛爾蘭。後來愛爾蘭組織了調查委員會，調查結果是：很多的人名、地名、煙草公司、方言、風俗習慣等等，皆相符合。於是輿論大嘩，美國與加拿大的30多種報紙都對調查的結果做了詳細報道。
自此後，催眠術和轉世輪迴的研究遂成為當時全美的風向。後來又陸續出現了多起經由催眠產生的對前世的回憶，轉世輪迴的可能性成為熱門話題。60年代後，《尋找布萊蒂．墨菲》帶動起全世界的催眠術熱潮。
臨床醫學上的妙用
催眠成為醫學界的熱門話題，是在二次世界大戰以後，這時的催眠除了被應用於治療精神疾病之外，還與傳統醫療配合，被廣泛應用於內科、婦產科、皮膚科、麻醉科、牙科等各方面，甚至用於偵破領域，戒除癮症上(協助戒煙戒毒)，並被證實有效。
在麻醉藥未發明之前，催眠曾經作為麻醉手段讓病人催眠減少痛苦。在婦產科和牙科方面的最大作用就是無痛分娩和無痛拔牙。在催眠狀態下，人的感覺被轉移，忽視了疼痛的存在。
將催眠使用在臨床醫學上是1955年由英國醫學協會開始的，緊接着，1958年美國醫學協會、牙科學會也開始將催眠應用到臨床上，並設立了實驗催眠學和臨床催眠學的資格考試。今天，世界催眠組織已經統一了催眠師應有的準則與操作原則，美國心理學會對催眠師的資格申請也做了非常嚴格的限制，通過者寥寥無幾。中國是在20世紀初期由一個叫鮑芳洲的學者引入催眠知識，並在今天被應用在各種臨床醫學上，但目前採用此療法的醫院有限。
目前，探索前世的催眠術在歐美、台灣、香港等地盛行，也出現了一些有名的催眠大師，開設心理催眠診所，甚至還像學英語一樣成立培訓部，教授催眠課程。
據稱，台灣每年學習催眠術的學員有2000多人，催眠已經和算命、心理治療、SPA等混在一起，成為解決心理問題的手段之一。此外，中國內地大學等研究機構的心理系也開始了催眠方面的研究。