5月12日下午，四川省發生強烈地震，地震威力波及北京、上海甚至曼谷、台灣。新華網快訊稱，12日14時35分左右，北京地區明顯感覺到有地震發生。據路透社報道，曼谷的高樓搖晃約7分鐘之久。東森新聞網也有消息說，台灣各地均感受到超過兩分鐘的天搖地動。台北中央氣象局表示，地震規模至少有7.8，深度在29公里左右。傷亡狀況目前尚不清楚。
中共官方媒體新華社發佈消息說，據國家地震台網測定，2008年05月12日14時28分04.0秒，在四川汶川縣發生M7.6級地震，震中位於北緯31.0度，東經103.4度。根據記者第一時間不完全統計，海南、雲南、四川、湖南、重慶、江西、湖北 、北京、甘肅、山西、內蒙古都不同程度感覺到了震感。 在中國最南方的海南省，海口市的辦公大樓員工在震動下都疏散到樓下街面上。
另據上海新民網記者了解到的消息，位於成都的四川省地震局確認，四川汶川縣的此次地震級別為8.0級。臨近汶川的成都有非常強烈的震感，目前已經緊急派遣調查人員前往汶川。廣州日報滾動新聞部記者也從廣東省地震局了解到，四川汶川縣發生8.0級大地震，廣東省內廣州、肇慶等地都有明顯震感，尤其高樓震感強烈。人民網新聞中心對上述消息予以證實。
四川強震也引起國際媒體的廣泛關注。德國《明鏡周刊》駐北京記者第一時間發文表示，震波撼動了北京高樓。CNN記者也以突發新聞形式報道了地震消息。