青年時期的張寧。她生於一個老紅軍家庭，七歲父喪，十歲入南京軍區前線歌舞團。據說，赴印尼演出時曾引起印尼總統蘇加諾公子一見鍾情，向中國大使說親不成，差點動武搶親。1968年進入毛家灣林家大院。
在葉群佈置了為林立果「選美」的任務之後，毛家灣便不斷收到各種女青年的照片。給林立果選對象的首要條件是相貌，俗話說，「好看不如愛看，」漂亮並沒有一個固定的模式，介紹對象者認為是個美人，可葉群、林立果並不一定能夠看得上。容貌過關之後，還要經過嚴格的身體檢查，有心肌炎、腎炎等慢性疾病者一律要被淘汰。至於本人的職業和家庭出身是次要的，葉群甚至不願找個門當戶對的高級幹部的女兒作兒媳。
林家及親朋好友在全國投入了大量的人力、財力之後，經過廣泛撒網，層層篩選，終於將目標定在了張寧身上。
張寧是南京軍區前線歌舞團的舞蹈演員，出身於軍人家庭。她父親張富華是江西興國縣人，1929年參加紅軍。49年後，曾被授予少將軍銜，1957年病逝。母親田明是山東人，16歲參加中共革命，後來轉業在一所學校擔任領導。張寧是由她父親的一位老戰友介紹給胡敏的。
歌舞團領導以執行「外調」任務為名，安排張寧到北京「出差」。在東交民巷的空軍招待所里，邱會作的夫人胡敏、黃永勝的夫人項輝芳仔細觀看了張寧的相貌和體形。這兩位貴夫人都是毛家灣的常客，現在是幫葉群當家庭參謀的。接着「林辦」的一些秘書和林立果也到招待所與張寧見了面。
在前來的七八個男軍人當中，林立果的舉動引起了張寧的特別注意。他坐在張寧斜對面的一張沙發上，始終面無表情地暗暗注視着張寧。「林辦」的秘書們多已成家立業，現在受葉群之命幫林立果當參謀審查對象，當然算不上什麼為難之事，他們無拘無束地交換看法，並不時開個玩笑使房間裏的氣氛輕鬆隨便一些。
林立果平時少言寡語，現在又是決定自己婚姻大事的時刻，此時他的不動聲色與「林辦」秘書們形成了鮮明的對照。當服務員端上桔子時，林立果的吃法也與眾不同。他把桔皮剝開，撕下一瓣放在嘴邊，將桔汁輕輕吮吸後便將桔片扔掉。他的這種「高雅」吃法並不是故意做給張寧看的，這是他生活在特殊圈子裏養成的習慣。他的這一習慣使張寧非常反感。
第二天，林立果與林立衡來到張寧的住處。為了測試一下張寧的文才，林立衡問張寧是否熟悉中共黨史，並問她中國共產黨的第一次代表大會是在何時何地召開的，有哪些人出席了會議。
張寧在香港出版的回憶錄。1973年林彪死後張寧被集中審查，出來後萬念俱灰，與邱會作的一個警衛員結婚，後來離婚，生有一子。1988年兒子被害，遂皈依佛門。1990年與林賽圃結婚，定居美國。
張寧打10歲參軍便一直從事舞蹈演員工作，她是靠形體來表現美的藝術的，文化程度充其量只有初中水平。對於林立衡提出的這個常識性問題，她想了好一會才紅着臉回答：「黨的『一大』是在瓦窯堡召開的吧？」
瓦窯堡會議是1935年12月25日在陝北召開的，它是中共中央政治局會議，確定了抗日民族統一戰線的策略方針。此時距中共「一大」會議已有14年之久。
林立衡、林立果二人不由得笑起來，林立衡和藹地向張寧說：「你今後一定要多掌握些黨的歷史知識。」
張寧卻不以為然，她心中暗自思忖：「我是搞藝術的，讓我多掌握些藝術史還差不多。」
說是來京搞「外調」，但張寧住在招待所中卻成天無所事事。她是個敏感的年輕人，對於眼前發生的事情心中充滿了猜疑。正如她事後所說的那樣，她成一件待貢品。
張寧身高一米六八，長腿細腰，身材很勻稱。橢圓臉略顯消瘦，皮膚白淨，高鼻樑，一雙眼睛漂亮而有神。當時一位與她聊過幾次天的小伙子說：「簡而言之，你很快就能發現，在張寧身上透着極重的嬌氣，她給我的感覺就象是溫室中一朵嬌嫩的花。」儘管林立果也覺察到了張寧的這種嬌氣，但他仍然決定在鮮花叢中採摘這枝非常嬌嫩的花朵。
張寧回到南京幾個月之後，又被胡敏專程接到了北京。她這次住在總後勤部一號院邱會作的家裏。由於張寧當時發燒，身體不舒服，第二天便被送進解放軍總醫院內科三病室住院。位於內科二層的三病室主治消化系統疾病，由於張寧食欲不振和身材削瘦的原因，醫生們認為張寧可能患有胃病。事實上，她的確患有慢性胃炎。住院期間，醫院為張寧做了全面體檢，除神經衰弱和輕度近視之外，張寧沒有其它大的疾病。
當胡敏看到張寧體檢合格的診斷之後，心中的一塊石頭落了地，因為她這個媒人這次算作成了。
張寧出院後仍被接到邱會作家裏居住。張寧與邱會作夫婦無親無故，成天住在邱會作家吃喝頗感拘謹。
一天，邱會作的警衛參謀江水向張寧透了點底，他告訴張寧：「這裏前不久也住過另外兩個姑娘，不過他們不像你，整天開心得很，吃得下睡得着。可惜好景不長，住了不到一個月就回去了。」在張寧的追問下，江水更明確地說：「你要知道，『老虎』會吃人的。我勸你還是要想辦法離開這裏。」
張寧的丈夫，美籍華人林賽圃（右）。
張寧早就知道林立果的小名叫「老虎」，經江水這麼一點撥，她現在更堅信，自己是被選來給林立果當老婆的。張寧的心情既悲觀失望又矛盾重重。因為她的心裏已經有了一個小伙子，那是她們前線歌舞團的一名雙簧管演奏員，名叫李寒林，與林立果同歲，只是家庭門第低微。張寧與李寒林兩人之間的戀愛關係已是歌舞團里公開的秘密。張寧後來向不少人講過，她已有了男朋友，不願再和林立果談戀愛，但聽者也只能表示同情而已。別說得罪葉群、林立果，就是邱會作的老婆胡敏，又有幾個人惹得起呢？
為了斷絕張寧與歌舞團那位演奏員的戀愛關係，團里受命安排李寒林轉業地方工作。張寧馬上看出了這次「組織決定」當中的奧秘。
她找到團政委求情說：「政委，你是看着我從小長大的，你……難道就……一點也不同情我們嗎？」她聲音哽咽，痛苦與委屈的心情溢於言表之中。
「張寧，你別這樣嘛。假如領導上同意他留下來，你必須答應組織上的三條意見。」
「你說吧，政委。」
「第一，不准繼續和他談戀愛；第二，不許再和他有任何接觸；第三，相互之間不許談北京之行的內容。」團政委不待張寧答話，又接着說：「如果這三條你可以做到，上面的工作，由我去做。」
「這是為什麼呀？」
張寧的丈夫時常到中國做生意，張寧也跟着到處走，2004年在遼寧本溪投資房地產生意時，遇本溪九頂貼鐵剎山主持祝真玄大師，並拜祝道長為師，皈依道門。圖為張寧與祝道長近影。
「張寧，你已經長大了，你是烈士子女，從小在部隊長大，黨培養你那麼多年，階級立場要鮮明，這是政治問題，千萬不要糊塗。有許多問題我也說不明白，但是理解的要執行，不理解的也要執行，你應該有自己的判斷能力了，在與他的關係上，你要認真考慮，我這個當政委的，呵，不，當叔叔的，只能對你講到這一步了……」
不久，張寧被調往北京。離開南京時，母親到車站為張寧送行，她一再叮囑女兒要聽領導的話，努力學習，好好工作，不要任性。她以為張寧真的是到中央軍委去做機要工作。可只要細想一下，張寧雖然跳舞是尖子演員，但她文化程度並不高，選她去搞機要工作，豈不是用其所短嗎？再說那時選調首長秘書、機要人員、人民大會堂的服務員都不從高幹子女中物色，張寧又為何例外呢？
張寧進京後，胡敏親自找她談了改行的問題。
在七機部東郊招待所的一間客房裏，胡敏開門見山地說：「林副主席和葉主任對你很關心，專門研究了你的情況。葉主任說，中央首長的夫人大都是搞過醫務工作的，魯迅的夫人也是學醫的，因此建議你改行學醫。」其實當時中央領導人的夫人只有少數是搞過醫務工作的，比如毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德、林彪、康生等人的夫人都不曾當過醫護人員。魯迅的夫人許廣平是搞文學的，不是學醫的。而邱會作的老婆胡敏本人的確是當過醫生的。林家之所以安排張寧學醫，主要是考慮她已經20歲，作為舞蹈演員，舞台生涯已不會太長，從長遠計，不如趁年輕改行學醫。
張寧與祝道長近影
張寧對胡敏的話沒有提出反駁，她順從了林家對其命運的安排：「胡主任(胡敏是邱會作辦公室主任)，我父親臨終時，就留下希望我學醫的遺囑，現在既然組織上這麼考慮，那我就學醫吧。」
胡敏告訴張寧：「老虎對你很有感情，給他介紹了好幾個姑娘，他都不中意，唯獨迷上你了！」
張寧憂心忡忡地回答：「可是我們之間的距離太大，沒有一點感情基礎呀！」
胡敏以長輩的身份開導說：「感情是可以慢慢培養的嘛！葉主任已為你選好了兩處學習的地方，一是北京301醫院，一是石家莊軍醫學校，去什麼地方，由你自己決定。依我看，你就在301醫院吧，人在北京，跑起來也方便些，也便於和老虎培養感情。」
301醫院隸屬於總後勤部，石家莊軍醫學校則屬於北京軍區後勤部。對於林彪、葉群這樣身份的人來說，只要講一句話，把張寧安排在哪裏學習都不成問題。但301醫院的物質生活條件和文化條件都比石家莊軍醫學校好得多。幾天之後，張寧從七機部招待所搬到301醫院護士學校樓。
這是一幢白色凹字型的五層樓，東側是教室、實驗室，西側是辦公室和學員宿舍。「文革」前，301醫院護士學校只培養護士。到了「文革」中期，醫院遵照毛澤東教育要革命的指示精神，積極扶植「新生事物」，抽調師資力量開辦了軍醫培訓班。學員大多數是從本院有實踐經驗的護士中選拔的，準備經過二至三年的學習，將他們培養成為「又紅又專」的新型醫生。
90年代，張寧（右）與林豆豆（中）、張清霖夫婦在一起
1996年夏，張寧攝於美國家居
1965年，張寧（中接花者）隨團出訪，印尼文化部官員上台祝賀
1996年的張寧（右）
青年時期的張寧