1970年1月5日凌晨1時00分37秒，雲南省南部通海、峨山、建水三縣交界地區的曲江河谷，發生了7.8級地震，震源深度約13公里，震中在通海縣高大公社五街村附近，烈度10度強。
強震波及通海、峨山、建水、華寧、江川、石屏等7個縣，受災面積約8,800平方公里，佔7縣總面積的77.8%。
由於地震發生在人口稠密的滇南地區，當地房屋多為磚牆、土坯牆和木框架結構，抗震性能差，造成巨大的人員和財產損失。
當時，通海城內的聚奎閣，這座木質結構的古建築仍舊巍然聳立，這在人們頭腦中留下了深刻印象。
被「遺忘」的地震
1月9日，地震第4天，《雲南日報》刊出一則消息：「昆明以南地區發生了一次7級地震」。消息沒有提及具體位置、傷亡情況。
當時民政部門規定：因自然災害導致的死亡人數及相關材料，列為「秘密事項」。這一規定，一直沿用到2005年才廢止。
2005年，著名報告文學作家楊楊從雲南省檔案館看到一份《地震受災情況統計表》，顯示這是新中國成立以來首次死亡人數超過萬人的大地震：死亡15,621人，死絕836戶，傷殘32,431人，房屋倒塌338,456間，死亡大牲畜166,338頭……
雖然叫通海大地震，但實際上建水縣死亡人數最多，官方數字為7451人。
統計截止時間是1970年4月15日，但在這之後，峨山縣和建水縣都修訂了死亡人數，實際數字有所增加。
此後30餘年，這份統計表作為「機密」封存在檔案館裏，一直沒有正式向社會公開過。
震前異象不斷
1969年冬，橫貫建水、通海、峨山三縣的曲江河谷，出現了氣候反常現象。
這個全長120公里的河谷地區，被地震學家稱為「曲江斷裂帶」，區域內地形、地質條件十分複雜，破碎帶縱橫交錯。
早在1965年，地形測量人員就發現，曲溪河谷出現了一個相對下沉區，跨曲江斷裂處，南岸相對於北岸發生了下降現象。
地質學家李四光特別強調，雲南地質構造上，有不少斷裂帶仍然在頻繁活動，要加強監測工作。
1969年12月初，西南地質地震大隊的一個4人小組來到通海，進行實地考察。
事實上，他們所住的高大公社陶茂村，距離一個月後發生的通海大地震的震中五街村，已經很近了，步行只用十幾分鐘。
那段日子，房前屋後的竹子忽然開花，一串串紫藍的花朵格外醒目，似乎想告訴人們一些什麼秘密。
村前村後的梨樹、桃樹，也在寒冬里綻放花蕾。
山坡上，許多不知名的野花，也競相開放，百花鬥艷，奼紫嫣紅。
其實，這個季節出現反常開花現象，是因為地下溫度升高，喚醒了處於冬眠狀態的植物。
但是，限於當時的科技水平，沒有人料到這一帶將有大地震發生。
1970年1月4日，這個地質考察小組回到縣城，住進通海縣人民旅社。
那時還沒有自來水，生活用水都用井水。一個姓劉的女服務員忽然尖叫起來，因為從井裏壓不出水來。
幾名隊員過去幫她，仔細一看，原來井裏已沒有水，全是一股股涌動的沙子。大家一塊兒淘井，淘出了兩手推車沙子，但還是見不到水。
當時，誰也沒意識到要地震，淘不出水就算了。
晚飯後，天空一片紅色，大家好奇圍觀，有人稱之為「魚鱗河日」。到了晚上，房間裏異常悶熱，簡直無法待下去，就相約到街上溜達。
他們發現，街上的老鼠特別多，而且很大，成群跑出來，四處逃散。兩個小時後，也就是5日凌晨1點，大地震發生了。
地震發生後，中科院昆明地球物理研究所走訪震區，發現震前有許多異常現象，只是因為「以前沒人做過這項工作，所以沒人反映」。
5人調查組經過兩個多月的收集，在1970年4月整理的資料中，記錄了191個震前異常現象。
從地震前十天到臨震，犬吠甚至咬主人、打洞、爬梯子、上屋頂、不進屋等異常現象，在震中普遍存在，之後在外圍地區也有。
地下水的變化也很突出。比如峨山縣小海公社興王村，一口從未乾涸的井突然見底，但距離這口井幾十米遠的垻塘，水位卻反常上漲。
這些發現，加強了人們對地震有前兆的認識，專業地震預報機構開始建立，深入人心的「群眾監測、群眾預防」開始普及。
中國的地震預報工作，正是始於通海大地震之後。
以為是核戰爭爆發了
大地震發生的那一刻，地動山搖，四處充斥巨大的聲響，好像千軍萬馬在奔騰一樣，隨後陷入了萬籟俱寂之中。
不過，這份寧靜只持續了幾分鐘。隨後是哭喊聲，還有狗叫的聲音，各種嘈雜的聲音都有，無法分辨，全亂了。
華寧縣距離震中70公里，一位村民說，深夜裏，猛然全身一震，跌到床下，只聽見震耳的轟鳴聲，大地在搖晃。幾分鐘後，突然一陣死寂。什麼聲音都消失了。快天亮時，忽然狂風大作，烏雲翻騰，雷電交加，下起冰雹大雨。
震前熱得大家無法入睡，天亮後卻又變得寒冷不堪。災民們找來柴火，點燃取暖。但很快就有幾個民兵趕來，命令大家趕快把火滅掉。
民兵說，核戰爭打響了，如果我們這裏有火光，就會被帝、修、反的飛機發現。
說完，民兵們一起動手，把火打熄了。五街村的普秀英說：地震後，民兵叫我們到山上躲起來，不准哭，不準點火。天亮後，又不准穿紅衣服。
一位震中的老人說，地震發生後，在他們村頭，地陷下去一大塊，很多村民以為是蘇修對中國放原子彈了。
直到2000年1月5日，雲南玉溪所屬的通海縣各族人民隆重集會,沉痛悼念30年前在大地震中死難的人們。同時也將「保密"了30年的歷史公之於眾。
據悉,中國的地震科學研究和防震減災事業,就正式始於通海大地震之後。此外,從地震科學的角度看,邢台地震、通海地震、唐山地震是中國上世紀最典型、最有科學研究價值的三次大地震。
