中國的「天宮」空間站。
據報道，中共計劃在未來幾年內將其空間站從三個太空艙擴展到六個太空艙，為其他國家的太空人提供一個近地軌道任務的選用平台，因為美國國家航空航天局（NASA）所領導的國際空間站（ISS）已接近退役年限。
中國主要航天承包商下屬的中國空間技術研究院（CAST）周三（10月4日）在阿塞拜疆首都巴庫舉行的第74屆國際宇航大會（IAC）上表示，中國空間站的運行壽命將超過15年，超過之前宣佈的10年。
中國自行建造的空間站，也稱為「天宮」，自2022年底以來已全面運作，其軌道高度高達450公里（280英里），最多可容納3名太空人。
天宮在擴展至六個太空艙之後將達到180噸，不過仍僅為國際空間站的40%。國際空間站可容納7名太空人，但它已在軌道上運行了二十多年，預計於2030年之後退役，這剛好是中國聲稱成為「主要太空強國」的時間點。
中國官媒去年表示，隨着天宮全面投入運行、國際空間站走向退役之際，中國將毫不懈怠，並補充道有「幾個國家」已要求將太空人送往中國的空間站。
不過歐洲空間局（ESA）今年表示，它沒有預算或得到「政治綠燈」參與天宮活動，擱置了長達數年的歐洲太空人訪問計劃，對中國在太空外交方面的願景造成打擊。
中共官媒環球時報當時稱：「放棄與中國在載人航天領域的合作顯然是目光短淺，這表明美國主導的陣營對抗已經引發了新的太空競賽。」
天宮已成為中共對其太空事業日益增長的影響力和信心的象徵，也是美國在脫離國際空間站後，在太空領域的挑戰者。美國法律禁止NASA與天宮進行任何直接或間接的合作。
俄羅斯作為國際空間站的參與國之一，也有類似的太空外交計劃。俄羅斯建議它的金磚國家（BRICS）夥伴巴西、印度、中國和南非，可以為俄羅斯的空間站建造一個太空艙。
俄羅斯航天國家集團（Roscosmos）去年表示，計劃建造一個由6個太空艙組成的空間站，最多可容納4名太空人。
