說到余茂春對重塑美國對華政策的貢獻，華盛頓郵報指出，他牽頭論證「中國是美國的頭號挑戰」，成為美國改變對華政策的一個具有說服力的論點，逐漸成為美國兩黨及全社會的共識。
余茂春說，其實他當時提出的觀點是「中國是美國的頭號威脅」，其理由有三：第一，中國一直把美國視為其共產獨裁的頭號挑戰，以消除美國的政治、經濟和意識形態的影響力和感召力為頭號目標。第二，中國龐大的經濟實力和軍事潛力使它成為唯一有能力威脅到美國全球利益的國家。第三，中國不同於前蘇聯，它可以通過經濟交往和統戰等形式對美國進行廣泛的滲透。
他說：「三個方面來講，第一是中國的戰略意圖，第二是中國日益增長的能力，第三就是它的機會，這方面美國政府現在有高度的一致性，都認識到這是一個非常嚴峻的事實，都認識到對付中共的威脅比對付當年蘇聯的威脅要艱巨得多。」
2022年10月，白宮正式發佈新版《美國國家安全戰略報告》，美國首次將中國明確定義為：「優先考慮的，唯一的全球頭號競爭對手。」與此同時，美國國防部公佈新的國防戰略報告稱，俄羅斯出兵烏克蘭形成"嚴重威脅"，但中國在未來數十年對美國國家安全構成最根本的威脅。稍早，美國中情局的報告指出，中國試圖擴大全球影響力的行為是華盛頓面臨的最大威脅，其次是俄羅斯、伊朗和朝鮮。
中國媒體認定，美國把中國定義為最重要的戰略對手，余茂春發揮的作用尤為突出。
