2023年1月12日，巴基斯坦奎達的人們正在瘋搶受補貼的低價麵粉，此前該國剛剛經歷了麵粉價格飆升。
十幾個貧窮國家正面臨經濟不穩定甚至崩潰，他們難以償還數千億美元的外國貸款，其中大部分來自世界上最大和最無情的政府貸款人——中國。
太多的債務
美聯社對十幾個欠中國債務最多的國家——包括巴基斯坦、肯雅、贊比亞和老撾——進行的分析發現，這些債務正在消耗這些國家越來越多的稅收，而這些稅收是維持學校、提供電力以及支付食品和燃料所必需的。債務也正在消耗這些經濟體賴以支付貸款利息和避免崩潰的外匯儲備，其中一些經濟體距離耗盡外匯儲備只剩下幾個月的時間。如果得不到救助，蒙古將在8個月內耗盡外匯儲備，巴基斯坦和埃塞俄比亞則只有兩個月。
背後的原因是中國不願免除債務，而且對實際放貸的金額和條件極度保密，這使得其他主要貸款方無法介入提供幫助。此外，借款方被要求將現金存入隱藏的託管賬戶，這使得中國優先於其他債權人收到還款。
其中兩個國家——贊比亞和斯里蘭卡——已經違約，甚至無法支付港口、礦山和發電廠融資貸款的利息。
專家預測，除非中國迅速開始軟化其不承擔重大貸款損失的立場，否則可能會出現更多違約和政治動盪。
哈佛大學經濟學家肯·羅格夫(Ken Rogoff)說：「在世界上很多地方，時鐘已經到了午夜。」
貧困與反抗
許多負債纍纍的國家的未來可能會和斯里蘭卡十分類似。
去年，抗議者走上斯里蘭卡街頭，衝進總統府，迫使與中國簽訂大量協議的領導人逃離該國。50萬工業崗位消失，通貨膨脹率高達50%，該國許多地區一半以上的人口陷入貧困。
在其他國家，憤怒和沮喪也無處不在。
在巴基斯坦，數以百萬計的紡織工人被解僱，因為它背負了過多的外債，無力維持電力供應和機器運轉。
在肯雅，政府已扣發數千名公務員的薪水，以節省現金支付外國貸款。總統的首席經濟顧問上個月在推特上寫道：「工資還是違約？隨你挑吧。」
情況何以惡化至此？
在研究人員的努力下，中國向貧窮國家提供的許多貸款最近才為人所知，其中最著名的研究人員要屬來自威廉瑪麗學院(William& Mary)的「援助數據」(AidData)研究實驗室的布拉德·帕克斯(Brad Parks)。他發現，有數十億美元的中國貸款從未出現在各國的賬簿上，因為它們不是直接提供給政府而是提供給離岸空殼公司的。還有一些貸款的形式是外幣掉期。所有這些都表明，許多國家的狀況比外界所知的要糟糕得多。
這些國家隨後又遭遇了兩個意想不到的事件，使它們進一步瀕臨崩潰：烏克蘭戰爭導致穀物和石油價格飆升，以及美聯儲提高利率的決定使貸款變得更加昂貴。
中國的回應
在給美聯社的一份聲明中，中共外交部駁斥了所謂中國是一個不寬容的貸款方的說法，並重複了之前將責任歸咎於美聯儲的聲明。它說，如果中國同意國際貨幣基金組織和世界銀行的要求，取消一部分貸款債務，那麼這些多邊貸款機構也應如此。中國將國際貨幣基金組織和世界銀行等多邊貸款機構視為美國的代理人。
中國表示，它已經以延長貸款期限和緊急貸款的形式提供了救濟，並且是新冠大流行期間暫停支付利息的計劃的最大捐助者。中國還指出，已免除向非洲國家提供的23筆無息貸款，但「援助數據」的帕克斯表示，此類貸款大多來自20年前，甚至沒有佔到中國貸款總額的5%。
要求國際貨幣基金組織和世界銀行也減免貸款將違背處理主權危機的傳統做法，這些傳統做法通常能讓這些機構享有特殊待遇，因為與中國的銀行不同，這些多邊貸款機構已經以低利率提供資金以幫助陷入困境的國家重振旗鼓。
（本文依據了美聯社的報道。）
