18世紀的廣東十三行
我們日常極為熟悉一些歷史名詞，比如「鴉片戰爭」，在國際學術界並不常用。國際上一般把兩次鴉片戰爭稱之為「英中戰爭」或者「通商戰爭」。不一樣的說法，實際上體現出對這兩場打開中國國門的戰爭的本質認識不同。
第一次鴉片戰爭導火索是鴉片貿易，但真正的起因是中英兩國貿易問題。
一、滿清的貿易政策
滿清延續明朝的閉關鎖國政策，直到1684年才開放海禁，允許定點通商。奉行的是不對等的貿易政策——我的茶葉、瓷器、絲綢你可以隨便買，但是我的市場你不能隨便進。這就是今天我們所說的「單邊貿易」、「貿易壁壘」。
滿清開始並不重視海外貿易，所以海關稅率很低，大概是4%，但是由於稅收體制不透明，官僚腐敗和貪婪，隨意征繳，導致洋人做生意實際繳納的稅率在20%以上。作為中國當時最大的貿易國，英國僅僅在乾隆朝的十年（1781－1790年）間，流入中國的白銀達1640萬兩，在嘉慶朝的十年（1800－1810年）則達2600萬兩。到19世紀30年代初更是屢創新高，每年貿易逆差達到了300萬兩白銀以上。當時包括英國人在內的大多數西方國家奉行的是金本位貨幣，並沒有那麼多白銀，顯然這樣做生意是沒法持久的。
從乾隆開始，也就是1757年，滿清大走回頭路，原來的四口通商，變成只開放廣州一個口岸，而且還是有限貿易——指定只有通過廣州十三行才能進行洋貨買賣，這就是所謂的「中間商賺差價」，大大增加了貿易成本。同時還制定了專門防範洋人的《稽查管束夷人條例》《防範外夷規條》等，洋人不能隨意接觸其他中國人，而且也不能隨意在中國定居、旅行，只能在圈定的範圍內活動……這樣嚴苛的條件下，英國人必須跛着腳做生意，佔據絕對優勢的工業產品根本無法進入內地市場，在當時的貿易框架下，根本不可能扭轉逆差。
二、英國的談判要求
從1759年開始，不堪忍受滿清官員勒索的英國東印度公司就派出代表向清政府尋求談判，主要內容就是要求擴大開放，增加通商口岸，革除海關勒索陋規，解決十三行隨意拖欠貨銀，改革保商制度等等……這些要求如今看來那條不正常？那條不合理？結果在乾隆看來，上邦允許「蠻夷」做生意已經是莫大的恩惠，你還敢提要求？乾隆直接把東印度公司的代表以「勾結奸商，代為列款，希冀違例，別通海口」罪名關了三年。
遭到挫折的英國政府於1792年又以馬戛爾尼為特命全權大使，帶着包括科學家、藝術家、醫生等組成的正式使團以及600箱禮品，希望敲開滿清通商的大門。乾隆對馬嘎爾尼不行跪拜禮已經非常憤怒，一聽還是要求通商，直接拒絕。
至此英國人還是不死心，1816年決定再派大使阿美士德，再次請求清政府保障外商權益，不要隨意停止貿易，允許自由買賣，增加通商口岸。結果由於阿美士德在覲見嘉慶皇帝的時候，拒行三跪九叩之禮。嘉慶大怒：「中國為天下共主，豈能如此侮慢倨傲？」直接把阿美士德驅逐出國。
一而再，再而三，正常的談判要求始終就是敲不開那一個個拖着豬辮子的腦袋。實際上從始至終，這個自視天下第一的封建王朝就根本沒有談判的想法。
三、逐步惡化的貿易爭端
但即便如此，也還沒有到刀兵相見的程度，因為英國人隨後從鴉片貿易中看到了逆轉的希望。
需要強調的是，那個時代並沒有毒品這個概念，鴉片貿易剛開始和今天的香煙買賣一樣，在全世界都是合法貿易。英國人在海外買，在自己的國家也賣。直到1868年英國才制定《毒品藥店法案》，對本土的鴉片貿易給予一般性限制，到了1914年才真正禁止鴉片。
中國從明朝開始進口鴉片，是作為藥材使用的。萬曆年間開始出現把鴉片和煙草混在一起吸食的記載，之後不久迅速成為有閒階層的一種時尚，對鴉片的需求導致外國進口的增加，也導致在四川、雲南、福建、浙江、廣東等地開始種植罌粟。1729年，雍正就下令禁煙，但所禁的是煙草與鴉片的混合製品——也就是我們俗稱的「鴉片煙」，並非鴉片本身。鴉片進口仍作為藥材的一項。
有需求，自然就有買賣。吸食鴉片在嘉慶年間成為一種全民時尚之後，英國人開始將鴉片大量輸入。這下順差立馬變成了逆差，白銀大量外流，引發諸多社會問題。滿清一看這不行啊，遂於1838年頒佈《欽定嚴禁鴉片煙條例》，宣佈鴉片貿易違法，派林則徐清繳洋商鴉片，圍困商行，抓捕英商。這就是讓中國人眾人皆知的「虎門銷煙」。林則徐不僅是禁煙，而是禁絕一切外貿，英國商人一刀切，盡數驅逐。
四、戰端開啟
至此中英兩國由貿易引發的矛盾開始激化，無從對話的日不落帝國在商人們的強烈要求下，滋生了武力解決爭端的想法。從1839年開始，英軍軍艦就開始在廣州附近游弋。但即便如此，也還有對話的可能。統領英軍的義律多次投書，結果沒有一個滿清大臣願意對話，結果義律只能把要求最後談判的《巴麥尊子爵致中國皇帝欽命宰相書》丟在廈門的沙灘上……這個文書口氣還算客氣，「大英國主，調派水陸軍師，前往中國海境，求討皇帝昭雪伸冤。」
