耀星體朝向地球發出高能粒子噴流的藝術假想圖。
一個國際天文學家小組發現一個星系中心的黑洞突然改變了其噴流的方向，並直接指向地球。
這個被命名為PBC J2333.9-2343的星系距離地球超過6.56億光年，現被天文學家歸類為巨型射電星系（Giant Radio Galaxy），其核心是一個耀星體。耀星體（Blazar）是一種由黑洞供能驅動的星系，它以接近光速向地球射出高能粒子流。
研究人員在廣泛的電磁波譜範圍內觀察了這個星系，包括無線電、光學波段、紅外線、X射線、紫外線和伽馬射線。然後將該星系與大量已知的耀星體及非耀星體星系進行了比較。
「我們開始研究這個星系，因其顯示出異乎尋常的特性。」第一作者、千禧年天體物理研究所（Millennium Institute of Astrophysics）研究員洛雷娜‧埃爾南德斯-加西亞（Lorena Hernández-García）博士解釋說。
在這個星系中，噴流起源於靠近其中心的超大質量黑洞。「隨着噴流指向地球的方向，輻射強度大大增加，很容易超過來自星系其它部分的輻射。這反過來又推動了比來自其它射電星系的耀斑更強的高強度耀斑，從而改變了其分類。」王家天文學會在一份新聞稿中說。因此，天文學家將該星系的分類從之前的射電星系改為巨型射電星系。
噴流的方向有助於確定星系的分類方式。當星系核心有噴流垂直射出時，稱為類星體（Quasar）。而既有一組噴流平行射出，又有一束射向地球，這個星系便被重新分類為中心有一顆耀星體的射電星系。
雖然科學家們還不確定是什麼導致了噴流方向的改變，但推測這可能是由於與另一個星系或其它相對較大天體的合併事件，或者是該星系核於休眠期之後猛烈的爆發所導致。
該研究論文於3月20日發表在《王家天文學會月刊》上。◇
