陳可常前生欠下宿債，今世轉生償還。
宋朝時期，有一僧人被人誣告與女人有染。官府狠下毒手，將僧人打得鮮血直流。從始至終，僧人含垢忍辱，不為自己辯解。當案子水落石出，這位五月初五午時出生的僧人也於端午節圓寂了。留下了一首《辭世頌》道明了轉世原委。
宋高宗紹興年間（1131年─1162年），溫州有一秀才，名叫陳義，字可常。此人天資聰穎，博覽群書。遺憾的是，雖然他學富五車，然而三次科考，均是名落孫山，於是在京城請人看相占卜，以測前程。算命先生說：「命有華蓋，卻無官星，只好出家。」先生的話引起了他的回憶。原來陳可常小時候聽母親說過，說生下他時，曾經夢見一尊金身羅漢來投胎。
陳可常一聽自己與功名無分，倒是一個出家的命，頓時心裏一陣窩火。回到店裏休息了一夜，第二天結算了房錢，就僱人挑了行李，徑直來到靈隱寺，投奔印鐵牛長老，做了行者。行者，即服侍方丈的侍者，在寺院服雜役，但還沒有剃髮的出家者。
這位印長老博通經典，座下有十個侍者，分別以天干「甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸」來稱呼，都是很會讀書的聰明人。陳可常就在長老座下做了第二位侍者。
宋高宗吳皇后有一個侄兒，名叫吳琚，世稱吳七郡王。他是皇親國戚中難得的大才子，並且為人重信講義，連敵國金國都很敬重他。紹興十一年（1141年）五月初四，為迎端午節，吳府上包粽子。郡王明天要去靈隱寺燒香禮佛，供食齋僧。
第二天一早，郡王就帶着隨從來到靈隱寺，將準備好的供食施散給僧眾。郡王閒庭信步，觀賞寺中景致，忽然一抬頭，看見牆壁上有一首詩：
「齊國曾生一孟嘗，晉朝鎮惡又高強。
五行偏我遭時蹇，欲向星家問短長。」
吳琚郡王見詩文有一股怨氣，經詢問得知是陳可常所作，於是問他寫詩的緣由。陳可常說：「齊國有個孟嘗君，養了三千門客，他是五月五日午時出生。晉國有個大將名叫王鎮惡，此人也是五月五日午時出生。而我也是五月五日午時出生，卻落得個如此窮苦的命，所以寫下了那四句詩，自艾自嘆。」
郡王見他言語清亮，才情出眾，當天就派了一個人去臨安府僧錄司，討了一道度牒，陳可常正式剃度為僧，就以他的字「可常」，作為佛門法號。
光陰似箭，不覺又是一年，又到了五月初五。吳郡王又要去靈隱寺齋憎。因可常詩詞寫得很妙，郡王心中歡喜，將他帶回府中拜見兩國夫人。郡王給夫人剝粽子，並遞給可常一個，教他做「粽子詞」，詞牌還是《菩薩蠻》。可常揮毫寫下一首詞，曰：
「包中香黍分邊角，彩絲剪就交絨索。
樽俎泛葛蒲，年年五月初。
主人恩義重，對景承歡寵。
何日玩山家？葵蒿三四花！」
郡王見了大喜，傳旨喚出新荷姐，叫她唱可常的這首新詞。新荷手拿象板（樂器名），立於筵前，唱起繞樑之聲。眾人聽得如痴如醉。郡王又讓可常為新荷做一篇詞，還是《菩薩蠻》。可常寫道：
「天生體態腰肢細，新詞唱徹歇聲利。
一曲泛清奇，揚塵簌簌飛。
主人恩義重，宴出紅妝寵。
便要賞新荷，時光也不多！」
王府眾人都很歡喜可常的到來。直到曲終人散，郡王才讓可常回靈隱寺。
時光飛逝，轉眼又到了端午節。郡王崇佛，一如既往準備到靈隱寺。不料老天下起了傾盆大雨，郡王分付主管去齋僧，順便帶可常回府上看看。
王府主管齋僧後，請長老允許他帶可常回郡王府。不巧的是，可常得了心病，正在臥床不出。他實在去不了，於是寫了一封書信，請主管轉交給郡王。郡王拆開一看，信上寫着一首詞，詞牌仍是《菩薩蠻》，全詞曰：
「去年共飲葛蒲酒，今年卻向僧房守。
好事更多磨，教人沒奈何。
主人恩義重，知我心頭痛。
待要賞新荷，爭知疾愈麼？」
郡王喚新荷出來唱唱小曲兒，管家老婦回稟說新荷懷孕了。郡王一聽大怒，王府怎會出現這等醜聞。經五夫人勘問後，新荷招供說是和可常私通所致。
郡王想起信中的詞「待要賞新荷，爭知疾愈麼」，怒罵道：「這禿驢詞內都有賞新荷的詞句。他不是害什麼心病，害的是相思病！今天他自覺心裏有虧，不敢到王府來見我！」身為僧人，不守清規，郡王一聲令下，派人分付臨安府捉拿可常。
可常有病在身，勉強掙扎着起身，隨着衙役來到臨安府。府尹升堂問案，可常一再否認：「根本沒有這事。」府尹不聽和尚分辨，喝令一下，一班衙役舉棒就打，把可常打得皮開肉綻，鮮血迸流。郡王原本想殺了可常，只因愛惜可常滿腹文章，不忍心下手，只是下令關在監獄裏。
印鐵牛長老獨自思考着：「可常是個有德行的和尚，平常連寺門也不出，只是專心地在佛前看經。唯獨被郡王府叫去了半天，不到晚上就回來了，又不在王府中夜宿，怎會生出這等禍事？其中必有蹊蹺。」
印長老進城去請住持槁大惠長老，一同到王府為可常討饒。郡王不許僧輩為可常辯解，請二位長老回去。臨別前，印長老說：「郡王，此事日久自明。」郡王聽了拂袖而去，不再出來見客。
郡王到底是個仁厚之人，只想給他們一個教訓，並不想趕盡殺絕，於是令臨安府將可常、新荷從輕發落即可。府尹判決：可常，要追回度碟，杖打一百後，發回靈隱寺，轉發到寧家當差。待新荷產子後，要杖打八十，發錢塘縣轉發寧家，追回原錢一千貫給郡王府。
印長老接回可常，滿寺僧眾都不想接納可常，說他玷辱佛門宗風。長老只是對眾僧說：「此事必有蹺蹊，久後自明。」長老令人在山後搭了一間草舍，安置可常，讓他養傷。
新荷要償付一千貫給郡王府。她的父母拿不出這筆錢，就讓女兒湊私房錢。新荷說：「這錢自有人替我出。」原來，她與郡王府都管錢原私通。錢原見新荷懷孕，恐怕姦情泄漏，於是讓她栽贓可常，並答應日後定會出錢娶她，贍養她家。新荷父母去找錢都管。錢都管賴賬，死活不承認，反而把新荷父母辱罵了一通。
錢都管欺心不招，新荷自知上當受騙，隨父母向郡王供出了實情。郡王遂即下令臨安府，捉拿錢原。這場誣陷案，終於水落石出。
可常在草棚中養傷，一轉眼又到了五月初五。今年的端午節，他沒有再寫《菩薩蠻》，而是寫下了《辭世頌》，其中有一句是說：
「為前生欠他債負，若不當時承認，又恐他人受苦。
今日事已分明，不着抽身回去！……」
寫完《辭世頌》，可常走出草棚，在泉水中沐浴後，就結跏跌坐圓寂了。長老辦理可常後事，正準備火化，王府來人要請可常，得知了可常圓寂的消息。王府主管希望先不要火化，等郡王過來瞻仰最後一面。
可常圓寂，郡王心中大慟。次日，他帶着夫人來到靈隱寺親自拈香，瞻仰可常最後一面。印長老投下了火把。隨着燃燒的烈火，眾人看見火光中現出可常的影像。可常謝過眾人，說：「只因我前生欠下宿債，今世轉生償還。今天我就要回歸仙境，不再駐留人間。我是五百尊羅漢中的常歡喜尊者。」
明朝文人馮夢龍著作《警世通言》，在結尾處以詩文勸誡：
「從來天道豈痴聾？好醜難逃久照中。
說好勸人歸善道，算來修德積陰功。」
（事據明‧馮夢龍《警世通言》卷七陳可常端陽仙化）
