湯加火山爆發對太空天氣造成影響的示意圖。
科學家一直在關注像太陽風、宇宙射線這些太空天氣對地面環境的影響，然而對近期衛星數據的分析第一次發現地面事件對太空天氣也會造成影響。
1月15日，南太平洋島國湯加附近的海底火山爆發，摧毀了原來由這座火山形成的——洪阿-湯加（Hunga Tonga）和洪阿-哈阿帕伊（Hunga Ha『apai）兩座島嶼。
一份新研究分析了美國宇航局（NASA）的電離層連接探測器（ICON）和歐洲太空局（ESA）的Swarm衛星數據後發現，這次火山爆發事件所產生的巨大氣流、水蒸汽和塵埃影響了外太空的天氣。
研究員之一NASA位於華盛頓總部的太陽物理學部門太空天氣負責人吉姆·斯潘（Jim Spann）說：「這些發現令人興奮，原來不僅太空天氣會影響地球的環境，地球上的事件也會影響太空的天氣。」
分析顯示，火山爆發產生的巨大壓力在大氣層內形成強風。這股風抵達上層較稀薄的大氣，風速越快。到了地球與太空接壤的邊界——大氣電離層，ICON測到其風速已經達到每小時450英里，是該探測器啟用以來所探測到的離地面120英里以下最強的風速。電離層位於地球上空46～621英里處。
在電離層，極端的風力會影響電流的走向。在一般情況下，電離層的粒子在來自下層大氣風力的影響下，通常會形成向東移動的赤道電噴流（equatorial electrojet）。這次火山噴發後，赤道電噴流的強度飆升了五倍，在一段時間內甚至改變了方向——變成向西流動。
合作研究員加州大學伯克利分校（University of California, Berkeley）的物理學家喬安妮·吳（Joanne Wu）說：「看到噴流受到地面事件的影響而調轉了方向，這太意外了。以前只看到由太陽輻射的粒子造成的像地磁風暴這樣的太空事件，才能引發這樣的效果。」
這份研究5月10日發表於《地球物理研究快報》（Geophysical Research Letters）。◇#
