很長一段時間裏，科學家們以為南極洲埃克斯托倫冰架（Ekstr m Ice Shelf）的厚冰之下除了一片黑暗什麼也沒有。然而，根據英國和德國研究人員的一篇新論文，黑暗之下，繁榮的生態系統已經存在了數千年。
"發現這麼多生活在極端條件下的生命，這完全是一個驚喜，提醒我們南極海洋生物是多麼的獨特。"論文作者、英國南極調查海洋生物學家大衛·巴恩斯說。
"令人驚訝的是，我們發現了這麼多動物類型的證據，大多數以微藻（浮游植物）為食，但沒有植物或藻類可以在這種環境中生存。所以，最大的問題是這些動物是如何在這裏生存和繁衍的？"
2018年，研究人員用熱水在南極洲東部相對較小的埃克斯托倫冰架上鑽了兩個鑽孔。其中一個洞深入192米深的冰層，直到58米的深處出現液態水，而另一個洞穿過190米深的冰層，下面有110米深的水。
研究人員在這個黑暗、寒冷、食物匱乏的冰層下發現了生命，而且種類豐富。研究小組發現了來自49個不同屬的77種苔蘚蟲，包括劍刀形的斜葉毒舌蟲( Melicerita obliqua)和 Paralaeospira sicula等龍介蟲。
研究小組在論文中寫道:"儘管永久的黑暗至少持續了數千年，但在離冰架邊緣700公里的地方也觀察到了生命。"
"人們認為，冰架下不可能有着豐富和多樣的生命。然而，我們在兩個鑽孔地點發現了生物多樣性，即使是開放的海洋南極大陸架樣本。"
四種 Cellarinella的碎片甚至顯示出生長的增量，類似於樹木的年輪，而且研究人員發現，它們與南極洲周圍的樣本中其他大小的生長增量相似。
但研究人員不僅在冰層深處發現了今天的濾食性動物，他們還觀察了早已死亡的碎片，並對它們進行了碳年代測定，以確定年齡。
研究人員表示，"另一個驚喜是發現這裏的生命存在了多久。對這些海底動物屍體碎片進行碳年代測定，距今5800年不等。"所以，儘管生活在離最近的開放水域3-9公里的地方，冰架下可能藏着一個"生命綠洲"，持續存在了近6000年。
研究顯示，這些生物生活在沒有擱淺的小區域，而被海冰包圍的開闊水域可能會讓浮游植物茁壯成長，然後被那些遠在冰下的生物吃掉。這些浮游生物會被水流衝到冰下，而飢餓的生物則遠在冰下觸手可及。
"在大多數地方，可能寒冷、黑暗和食物匱乏。"該團隊寫道，"但隨着全球變暖導致次冰架條件消失，地球上受干擾最少的棲息地可能是第一個滅絕的棲息地。"
這項研究發表在《當代生物學》雜誌上。
