資料照：美國防部長奧斯汀
作為美國拜登政府首位訪問東南亞的內閣成員的國防部長奧斯汀（Lloyd Austin）啟程前往東南亞訪問。他將表明，美國在與中國（中共）對抗的同時將強調華盛頓對與東南亞地區加強關係的重要性。
路透社7月26日報道說，數年來美國將抗擊中共作為其國家安全政策的核心，拜登政府也將與北京的競爭稱為這個世紀「最大的地緣政治考驗」。但是，入主白宮6個月後，東南亞國家仍在謀求了解拜登總統的戰略細節，以及同印太地區展開經濟、貿易和軍事接觸的具體計劃。
奧斯汀周五在飛往阿拉斯加途中對陪同他前往東南亞的記者說，「你們將聽到我談論很多夥伴關係以及夥伴關係的價值。我的目標是加強關係。」
奧斯汀周二在新加坡對英國國際戰略研究所（IISS）發表的主題演講，以及在與越南和菲律賓的會談中，將提醒正視中國在南中國海的侵略行為，並強調保持這一更廣泛地區自由和開放的重要性。
在奧斯汀訪問東南亞之際，美國副國務卿謝爾曼周日和周一剛剛訪問中國，而奧斯汀之行也與國務卿布林肯訪問印度同期展開。印度是美國對抗北京努力的另一個重要的夥伴。
報道表示，有關專家表示，奧斯汀東南亞之行明確表明，東南亞也是拜登政府努力的關鍵部分。華盛頓智庫戰略與國際研究中心的資深東南亞問題專家格里戈瑞·波林（Gregory Poling）說，「拜登政府確實理解這個地區很關鍵，所以是美國戰略的很大一部分：就是要到場。」
報道還表示，一位不願透露姓名的亞洲外交官表示，在解決了其他全球議題，像與俄羅斯和歐洲關係之後，拜登政府看來在更堅定地將重點聚焦在亞洲。
奧斯汀原計劃今年6月率領大型代表團前往新加坡參加香格里拉年度對話，但會議因新冠疫情取消。
奧斯汀本周早些時候說，亞太地區是美國國防部的「首要戰區」。奧斯汀星期三在五角大樓對記者說，他在訪問東南亞期間計劃重申美國對海上自由的承諾，中國對南中國海提出的「無益和沒有根據的聲索」違背了海上自由。奧斯汀說，「我們不認為任何一個國家應該能夠決定這些規則。」
