當地時間周三，美國太空探索技術公司 SpaceX成功進行了第二次「拼車發射」任務，利用可重複使用的獵鷹9號火箭助推器將88顆微型衛星送入軌道，並實現了今年首次助推器陸地回收。
這次任務名為Transporter-2，原定於上周五(6月25日）發射，但SpaceX決定推遲幾天，以便有更多時間進行發射前檢查。周二，在距離發射僅剩幾秒鐘的時候，一架飛機突然闖入發射場，促使SpaceX停止發射，並將任務推遲24小時。
Transporter-2任務共搭載了88顆微型衛星，其中85顆來自10個政府和其他商業客戶，3顆是SpaceX自己的星鏈（Starlink）互聯網衛星。在發射成功之後，獵鷹9號火箭助推器降落在SpaceX專用着陸台LZ-1上，那裏距離發射位置有數千米遠。
此次發射後，SpaceX今年迄今送入軌道的微型衛星總數達到近900顆，幾乎是2020年前全球年度衛星發射數量的2倍。這些衛星中的絕大多數是為SpaceX星鏈互聯網網絡發射的，該網絡有望在今年繼續快速增長。
這次着陸標誌着，SpaceX火箭助推器實現了第89次回收，也是今年首次陸地着陸。SpaceX今年已經完成的19次發射中，其助推器都降落在該公司無人回收船上。這次發射標誌着SpaceX今年執行了20次發射任務，也是該公司在1個月內從佛羅里達太空海岸進行的第四次任務。
執行此次發射任務的助推器編號為B1060，這是其在12個月內進行的第八次飛行。這枚助推器於2020年6月30日首次投入使用，當時它為美國太空軍發射了升級版GPS III衛星。在那次飛行之後，B1060連續五次發射SpaceX星鏈衛星，還將一顆土耳其通信衛星送入軌道。
在距離上次飛行兩個多月後的第八次行動中，B1060充當了「太空出租車」，將88顆衛星送入軌道。這項任務是SpaceX開創的新業務，旨在通過拼車發射來降低成本，幫助將較小的衛星送入太空，這是SpaceX第二次執行專門的「拼車發射」任務。
早在2019年，SpaceX就宣佈，將定期使用獵鷹9號火箭提供拼車發射服務，這些任務將火箭的有效載荷能力分配給多個客戶，起步發射費用為100萬美元。這些任務可以通過SpaceX創建的專用網站預訂。美國國防部下屬太空發展局（SDA)的官員表示，這種拼車發射模式正在改變人們進入太空的方式。
直到最近，微型衛星的發射選擇都十分有限。但隨着發射成本的降低、拼車發射模式出現，以及Rocket Lab和維珍軌道（Virgin Orbit）等較小發射公司的崛起，微型衛星在搭乘太空便車方面比以往任何時候都有更多的選擇。SpaceX旨在通過拼車發射計劃打入不斷增長的微型衛星發射市場。在這個市場上，公司可以提供從通信到地球觀測等各種服務。
然而，同時發射這麼多顆衛星並不是一件容易的事情。每顆衛星都必須按定時順序展開，以避免發生潛在碰撞。為了應對這種挑戰，SpaceX使用了專門的發射分配器和自由飛行的轉移級，當有效載荷進入特定軌道後，這些轉移級就會部署有效載荷。
釋放衛星的順序需要精心安排，以確保每顆衛星都在正確的時間釋放，這可以最大限度地減少任何潛在的飛行異常。SpaceX已經進行過名為Transporter-1的拼車發射任務，於2021年1月成功將143顆微型衛星送入軌，打破了單枚火箭搭載衛星數量的歷史最高紀錄。
Transporter-2是SpaceX在2021年進行的第20次軌道發射，按照這個節奏，該公司可能會在今年進行多達40次發射。這也意味着，除非出現意外，否則SpaceX可能只需要八個月就能打破其去年創造的年度發射紀錄(26次）。截至6月30日，SpaceX在過去12個月中已經完成了36次軌道發射和35次獵鷹9號火箭助推器着陸，在此過程中只失去了一枚助推器。
