明王朝立國之初，對貪官污吏的懲治非常嚴厲，朱元璋規定：「凡守令貪酷者，許民赴京陳訴。贓至六十兩以上者，梟首示眾，仍剝皮實草。府州縣衛之左，特立一廟，以祀土地，為剝皮之場，名曰『皮場廟』。官府公座旁，各懸一剝皮實草之袋，使之觸目驚心」（趙翼《廿二史札記》）。貪污60兩銀子以上，就是死罪，不但要梟首示眾，還要剝皮實草。每個地方衙門的旁邊，都設一個剝皮行刑的皮場廟。
朱元璋在世時，這一嚴厲的反貪立法確實對官員造成巨大的威懾，一些官吏縱敢貪污，也是心懷恐懼，「暮夜而行，潛滅其跡，猶恐人知」。但隨着法制的鬆弛，官場腐敗很快就死灰復燃，至中晚明時，官吏貪污已經明目張胆，「納賄受賂，公行無忌」，以至「無官不賂遺」、「無守不盜竊」。
中晚明最出名的大貪官，大約要算嘉靖朝的嚴嵩、嚴世蕃父子。根據嚴氏被抄家時登記的一份財產清單《天水冰山錄》，從嚴家抄出的金錠、金條、金餅、金葉、金器、金首飾共計3萬多兩；白銀201萬兩；銀器和銀首飾1.36萬兩；玉器875件；古畫3200餘軸冊；錦緞絹綾4.1萬餘匹；其他諸如象牙、犀角、玳瑁、瑪瑙等珍玩無數。如此巨量的財富，即使幾輩子花天酒地，顯然也是揮霍不完的，真不知道他們貪這麼多錢財來幹什麼。
明朝那時候，貪官們還想不到將龐大贓款轉移到海外、存入瑞士銀行。國內雖然也有錢莊、銀號，但將數以百萬兩計的銀子存到銀號，委實也太招惹人注意了。所以，貪官們除了將財富用於無度的揮霍（嚴氏父子得勢之時，生活之奢華，令人瞠目結舌：「溺器皆以金銀鑄婦人，而空其中，粉面彩衣，以陰受溺」）之外，通常都是在家中囤藏起來，以圖世代享用不盡。清代乾隆年間有一名大貪官，就是這麼總結貪污經驗的：「複壁藏金，為永久計」。
不過像嚴嵩、嚴世蕃這樣的巨貪，以「複壁」的小小空間，肯定是不夠囤積財產的。嚴世蕃是聰明人，另有高招：「掘地深一丈，方五尺，四圍及底，砌以紋石，運銀實其中，三晝夜始滿，外存者猶無算」（事見晚明筆記《涇林續記》）。我粗略計算了一下，這個囤藏銀子的地下室，大約有10立方米，至少可以儲藏上百萬兩的銀錠。嚴家晝夜運銀子，用了整整三天三夜，才將這個地窖堆滿。
這僅僅是嚴氏在京師家中的窖藏，其老家分宜縣還有更大的藏銀地窖，「世蕃於分宜藏銀亦如京邸式，而深廣倍之，積土高丈許，遍佈椿木，市太湖石壘壘成山，空處盡栽花木，毫無罅隙可剩，不啻百萬而已。」為了掩飾地下的寶藏，嚴世蕃還在地窖上面堆積了一丈多高的泥土，種上椿木，又購來太湖石壘成假山，裝扮成園林的樣子。
據說嚴世蕃窖藏銀子時，他父親嚴嵩尚不知情。一日，嚴世蕃突然想起自己之所以能撈到這麼多的銀子，完全是拜官至內閣首輔的父親所賜，這才叫了一個家奴去將嚴嵩邀請來，共同欣賞地窖里銀子發出的「燦然奪目」光芒。嚴嵩看着滿滿一窖子的白銀，問道：這地窖深幾尺啊？左右回道：深一丈。嚴嵩聞言，「掩耳返走，口中囁嚅言曰：多積者必厚亡，奇禍，奇禍。」嚴嵩宦海沉浮多年，吃過的鹽多於嚴世蕃吃過的米，深知官場禍福難料，家中藏了這麼多的銀子，一旦敗露，勢必大禍臨頭。
後來嚴氏在權力鬥爭中落敗，遭受無情清算，其「巨額財產不明來源」果然成了大罪證之一，一名御史彈劾嚴嵩：「陛下帑藏，不足支諸邊一年之費，而嵩所積，可支數年。」最後嚴嵩被削官還鄉，嚴世蕃被斬首，嚴氏家產被籍沒。抄家時，官府將嚴家囤藏的銀子及其他財物搬出來，通過潞河運走，「載以十巨艘，猶弗勝」。如果叫來十六匹驢子搬運，絕對會活活累死四匹以上。
明王朝的中後期，貪官層出無窮，像嚴世蕃這樣大量囤積銀子的巨貪也不在少數，據趙翼的《廿二史札記》，正德朝時，太監劉瑾被籍沒家產，抄出「大玉帶八十束，黃金二百五十萬兩，銀五千萬餘兩，他珍寶無算」；另一名太監錢寧被籍沒時，抄出「黃金十餘萬兩，白金三千箱，玉帶二千五百束」；權臣江彬籍沒時，抄出「黃金七十櫃，白金二千三百櫃」。
趙翼說劉瑾窖藏了5000餘萬兩白銀，顯然有誇大之嫌，可信的數目應該是《明通鑑》所說的「金銀累數百萬」，這也是明代一名貪官的貪污極限了。但即使是數百萬兩的貪污數目，對明王朝來說，也是一個天文數字了，要知道明王朝一年的財政收入，也才幾百萬兩銀子。而明室覆滅之際，佔領北京的大順軍從明朝官員府中搜出來的白銀總數，竟然高達六七千萬兩。再加上其他各地的窖藏，明末的民間窖藏白銀估計有2.5億兩之多。
這一大筆以億兩計算的白銀，平日就靜靜地躲在貪官與富豪的地窖里沉睡。而當時整個明王朝所有的白銀存量——包括從唐宋元時期積累下來的白銀、明代生產的白銀以及從海外流入的白銀，加起來也就7.5億兩左右。換言之，在明末的時候，差不多有33%的白銀被人們窖藏起來，退出了流通領域。人們這樣做的結果，便是導致明末經濟出現嚴重的通貨緊縮，用當時人的說法，叫做「銀力已竭」。
我們知道，晚明社會的商業繁榮，主要得益於從美洲與日本流入的巨量白銀。朱元璋建立的經濟體制，以「反市場」、「逆貨幣化」為基調，明代近300年的鑄幣總量，不及宋神宗元豐年間一年所鑄的貨幣量，明初的民間交易，居然要採用以物易物的極落後方式，國家的賦稅也以實物稅與勞役為主。若沒有海外白銀的輸入，商品經濟根本就沒辦法展開。
經濟史學者描述說，「明代市場的復甦始於弘治、正德朝，不過長期受制約於通貨供應短缺而局限於江南和東南沿海地區。從萬曆朝開始，明代經濟和社會遽然呈現井噴似的繁榮景象，且影響所致，遍及全國。通貨的突然充沛，當然是由於16世紀以來海道大通以後的白銀輸入。」誰知道，到17世紀中葉時，由於「富商大賈、達官猾吏，自北而南，又能以其資力盡斂天下之金銀而去」，導致大量銀子（這個數目相當於海外白銀的流入量）沉澱於地窖，進而導致明末經濟又爆發出通貨供應短缺的問題。
2014年05月25日
