乒乓外交為毛澤東與尼克遜會面鋪路。
新華網官方微博寫道「毛澤東主席、周恩來總理親自決策推動中美『乒乓外交』,以小小銀球為媒,打開中美人民友誼的大門,開啟中美關係『破冰』進程。」《央視》則登出當年中國乒乓球手莊則棟與美國代表科恩的合照。中共官媒吹奏中美「暖風」。
1971年美國乒乓球代表隊原本於日本名古屋參與第31屆世界乒乓球錦標賽,應中國乒乓球代表團邀請,到中國大陸訪問,是自1949年中華民國蔣介石政權失卻大陸,遷往台灣後,22年後美國和中華人民共和國首次來往,當時有所謂「小球推動大球」的說法,兩國關係由運動延至外交層面。時任中共總理周恩來在人民大會堂會見美國、加拿大和哥倫比亞等國代表團,兩國運動員游長城,參觀清華大學。
隨之而來的是中美外交上連串「破冰」舉動,周恩來在美國乒乓代表團訪華期間,通過巴基斯坦向時任美國總統尼克遜發出訪華邀請。1971年7月,時任美國國家安全事務顧問基辛格秘密訪華,為1972年尼克遜訪華,與時任中共領導人毛澤東會面鋪路,其後促成兩國發表《上海公報》,為兩國外交正常化。1971年底,中華人民共和國取代中華民國成為聯合國安全理事會常任理事國,蔣介石批為「漢賊不兩立」,中共加入,中華民國退出。
美國《全國公共廣播電台》(NPR)引述當地智庫亞洲協會中美關係中心主任夏偉(Orville Schell)分析,目前美國民主共和兩黨對總統拜登施壓,要求拜登遏制中共經濟和軍事上擴張,但是挑戰重重難回舊路。