1899年，即戊戌政變後一年，一個日本漢學家內藤湖南來到中國。此時，山東和直隸兩地，已經鬧起了義和團，但朝廷還在剿撫之間搖擺，還沒有拿定主意扶植義和團對付洋人。所以，在內藤所到之處，已經嗅到了排外的味道，但還沒有遭遇危險。在華的洋人，該做生意的做生意，遊歷的遊歷，傳教的傳教。洋人的兵艦，在中國港口停泊，還不時地挑逗一下中國自己的兵艦。沒有人會想到，不到一年，這些地方居然會掀起一場排外的大潮，鬧的昏天黑地。
內藤在天津，見了嚴復，兩個人筆談了很久。對於中國變法，嚴復還能說及，但一涉及已經逃往在日本的康有為和梁啓超，也不敢搭茬了。最後，內藤問到：「到北京能有什麼人可以談談時務嗎？」嚴復答道：「政變之後，士大夫鉗口結舌，怎麼能有人談時務！」
轉天，內藤到了北京，果然，一個人都不敢見他。在北京的日本人告訴他，在戊戌維新期間，北京翰林院的翰林們，特別喜歡見洋人，現在則蹤影皆無，即使刻意找人都找不到。內藤想見一下李鴻章，但手續極為繁雜，折騰許久，還是見不成。但是，他在北京城內外遊玩，想攀城牆，儘管有守軍把守，他這個東洋鬼子，給了點錢，就可以登上城頭，隨意閒逛。後來八國聯軍進攻北京，儘管北京城牆出奇的高大，但幾小時工夫就失守。有這樣的守軍，一點都不奇怪。
在北京待了十幾天，一個人沒見到的內藤，很是氣悶。其實，比他還氣悶的，此前還有大名鼎鼎的伊藤博文。這位日本明治維新的傑士，在戊戌政變之前，是被光緒皇帝請來做客卿（顧問）的。但是，等到他人到了北京，這邊政變已經發生，光緒皇帝實際上已經不自由了。當然，儘管皇帝失去了自由，但來頭很大的伊藤博文，卻不能不見。只是，接見伊藤博文的光緒皇帝，能做的只是一具會說話的木偶。
憤憤不平的伊藤博文南下上海，見了中國最了解日本的黃遵憲。當得知黃遵憲的駐日公使任命已經被撤銷時，他激動得要日本政府拒絕除黃遵憲之外的所有人選，執意要給黃撐口袋，將黃納入日本的保護之下。當然，黃遵憲作為中國人，不大可能接受這樣的安排，伊藤博文也只好悻悻地啟程回國。
戊戌政變，要論起因，當然康梁一黨有責任。不該策動軍事冒險，置他們唯一依仗的皇帝於險境，把變法迅速而徹底地毀掉。但是，反過來說，如果不是西太后總是對變法下絆子，幾乎讓光緒感到絕望，譚嗣同之輩，也未必會出此下策。譚嗣同的冒險，給了西太后一個再度垂簾的藉口。但是，發動政變，剿殺維新人士的做法，卻讓士人鉗口結舌。北京城裏，從此沒有人敢見洋人，沒有人敢談時務。整個朝廷，只剩下了一種聲音，主張封閉保守，進而盲目排外的聲音。一直以用洋貨為恥，從來不見外國人的徐桐，成了朝廷第一號「理論家」。而冬烘而頑固的端郡王載漪，軍機大臣剛毅，成為朝中說話動靜最大的人。
顯然，如果西太后冷靜下來，這樣一邊倒的局面，絕對不是她樂見的。但是，對權勢的依戀，卻讓這個老太婆昏了頭。頑固派大臣們，抓住了她的軟肋，一再強調洋人不希望她垂簾這個事實，拖着她一步一步走向跟洋人決裂。在這個過程中，由於沒有一個人敢提供相反的意見，西太后的決策，也就只有單向度的可能。
當唯一對洋人的擔心，因義和團刀槍不入的神話也被打消之後，庚子義和團之亂，也就沒法避免了。幾位懂點洋務的大臣，雖然在最後關頭還是說了幾句實話，一直以來被嚇得噤聲的光緒，也硬撐着表達了自己的抗議。但是，這個時候，說什麼都晚了。幾位說了話的大臣，吃飯的傢伙很快就丟了。光緒的腦袋之所以還在脖子上，是因為西太后還尊重祖制，不想特別造次。再說，替換皇帝的大阿哥早就準備下了，隨時都可以廢皇帝的。可以想像，如果義和團真的可以刀槍不入，洋人吃了敗仗，那麼，光緒多半小命不保。
只是，歷史的車輪，不會因中國的北京沒有人敢說真話了，就一定會倒着走。朝廷可以倒退，但歷史卻不會倒退。倒退的朝廷，唯一可能的命運，就是碰壁，碰得頭破血流，朝廷都差點給弄碎了。
