國民政府的方針是，依據中蘇條約堅決收復東北，如遇共軍阻擋則消滅之。但馬歇爾反對軍事衝突，再拉政府與中共談判東北停戰，把在東北沒有法定地位的中共與政府對等。蔣中正提出政府為恢復主權必須佔領之地區共軍需退出；蘇軍撤離地區共軍不得先行佔領。但共黨拒不接受，只同意三人小組前往調處，實為扯皮。如此協議，百無一用。難怪就在談判期間，共匪就在撤離蘇軍知會下，突襲四平，消滅先遣守城國軍，抓捕政府接收官員，委任共匪自己的省市委書記。共匪如此猖獗，是因為已摸清美國的底線，即以談判解決衝突，以退讓避免戰爭，以妥協尋求和平。於是它們在本溪、四平集結二十多萬兵力，阻斷國軍北上通路，企圖獨霸北滿。
幸虧此時（1946年3月）馬歇爾回國述職，蔣介石得以暫時擺脫美國的拘絆。他命令國軍全力向北推進，一舉消滅共匪叛軍主力於四平，史稱四平街會戰。
此役國軍出師有名，士氣旺盛，參戰國軍中包括在緬北大勝日軍的新一軍、新六軍，士兵訓練有素，全副美式裝備，擁有共軍前所未見的強大火力，與空軍配合形成立體攻勢，銳不可當。
然而，就在會戰進入白熱化的關鍵時刻，美國「婆婆」又急忙趕回。
如果說那時蔣介石對馬歇爾返華唯恐避之不及，那麼共匪方面則翹首以盼多時了，因為儘管毛澤東嚴令共軍不惜任何代價死守四平，在國軍強烈炮火下，共匪軍事和心理防線都已瀕臨崩潰，它們急需「和平使者」馬歇爾壓迫政府停戰。[18]
國民政府的美國盟友，被垂死掙扎的共匪視為救星，也是國共東北戰場上的一大奇觀。奇就奇在，馬氏果然不負「共」望，對政府正義之師橫加指責，聲色俱厲；奇就奇在，馬氏回國的同一天，共匪又攻佔長春，再次公然違反停戰令，馬歇爾卻仍堅持妥協對政府有利；[19]奇就奇在，這位綏靖使者甚至還不如臭名昭著的張伯倫，因為張氏在希特拉撕毀協議後，還知道改弦易轍向德國宣戰。蔣在日記中說，「近察馬歇爾之心理及其態度，乃極以對共交涉之破裂或停頓為慮。時現恐懼與無法應對之情態，其精神幾已完全為共黨所控制，一唯共黨之要求是從，無敢或違，凡與共黨心理牴觸之條件，皆不敢向共方試談，其畏共之心理竟至如此。」[20]
這一回合，蔣中正拒絕向美國的壓力屈服。國軍將士上下用命，勢如破竹，先下本溪，再破四平。林彪不及毛澤東回電批准，率殘軍向北滿全線潰退，已把長春作為首都的東北局亦棄城北逃。共匪敗軍失魂落魄，狼奔豕突，丟盔卸甲，亂作一團，投降脫隊者不計其數，包括林彪的心腹作戰科長，林本人在逃命途中也遭士兵奚落。
這是剿共戰史上難得的一場勝利，蓋因蔣中正力排馬歇爾的干擾，國軍終於可以放手施行最高統帥的剿共決策，因而也是一場揚眉吐氣、酣暢淋漓、軍心大振、人心大快的空前大勝。
然而，林彪在戰場上慘敗，馬上換周恩來出場發動外交攻勢，指責馬歇爾包庇政府，擴大衝突，破壞和平。這正戳到馬氏「公平調處」的痛處。本來他就反對國軍反攻四平，取勝後國軍繼續追殲更令其惱火，顯示出他調解失敗的無能。在共匪挑撥下，馬歇爾氣急敗壞，魔性大發，聲稱其本人榮譽和信用受到損害，硬逼蔣中正立即下令國軍停止追擊，並以退出調停和取消五億援華貸款為要挾。蔣在5月27日日記中說：「周恩來之奸謀狡計，自在意中，而馬歇爾氏之心意，亦一如往日，只希望我立即下令停戰，俾其個人任務，得以迅速達成，而不顧我國脈民命之存亡絕續，為可慨也！」
那時，追殲國軍前鋒已過松花江，直逼共匪東北局所在之哈爾濱，將其一網打盡，指日可待。共匪惶惶如喪家之犬，根本無力再戰。6月2日，林彪在給毛澤東電報中哀嘆，無法阻止國軍佔領齊哈，若退出齊哈而得停戰，亦屬萬幸；準備游擊，放棄齊哈。[21]
但是，在馬歇爾歇斯底里的脅迫下，蔣介石權衡再三，在保證國軍有權隨時攻擊的前提下，為維持與美國的關係，決定從1946年6月6日起停戰七天，恢復和談。這就是倍受詬病的第二次停戰令。
馬歇爾何以如此畏共？主要是擔憂國軍與共匪開戰會惹惱蘇聯並將美國捲入。而實際上，斯大林和毛澤東都視與美國衝突為畏途。蘇聯大使就曾警告中共不要在東北過於放肆，以免惹起美軍入滿的絕大危險。但與美國的僵化的政策相比，蘇聯為保護中共則不拘一格，不遺餘力。[22]當馬歇爾干涉中國內政，強推和平統一時，蘇軍以不干涉中國內政為由，放任共匪在東北攻城掠地；當馬歇爾主導政府與共匪談判停戰時，蘇軍則鼓勵共匪在蘇軍撤離地區（如四平、長春）放手大打；當美國軍官在軍調部與共匪扯皮爭吵時，蘇聯軍事顧問直接加入共匪的文盲大軍操作火炮，坦克等現代武器。蘇聯表面上支持國民政府，實際上暗助中共；美國名義上承認國民政府，實際上袒護中共。蘇聯是中共的保護傘並不意外，可美國也充當起中共的保護神則令人扼腕。
沒有馬歇爾，就不會有第一次停戰令，更遑論第二次。沒有第二次停戰令，共匪就難脫在東北覆滅的命運。共匪雖然在四平兵敗，卻借馬歇爾之力保住了北滿，成功地實現了與政府平分東北的戰略目標。它們利用停戰建立根據地，收編數十萬偽滿武裝和上萬日軍技術兵員，外加收繳日軍精良武器和兵工廠，並通過北滿鐵路得到無數蘇聯提供的軍火。半年以後，以國軍現有兵力已無法抗衡重整旗鼓之共匪。由於馬歇爾的干預，國軍失去了稍縱即逝的戰機，在東北短暫的戰略優勢付諸東流，所以雖然大勝四平，卻最終丟掉了整個東北。正如蔣氏自己所總結的，「從此東北國軍，士氣日漸低落，所有軍事行動，亦陷於被動地位。……故三十七年冬季國軍最後在東北之失敗，其種因全在於這第二次停戰令所招致的後果。」[23]
按理說，共匪大敗時乞求停戰，在隨後的談判中政府應處於絕對上風。但是馬歇爾的介入反使共匪格外強硬，對政府所提五條方案一概拒絕，一味胡纏。比如，政府要求共匪交出蘇北「解放區」，共匪則要政府退出南京；政府要共匪退出熱察，共匪卻要政府撤出平津。停戰令期滿，政府陷入兩難。欲戰，美國通不過；欲和，共匪不讓步。國府作為有理和實力方，停戰之後一無所獲。
