美國科研人員確認了墨西哥灣的一種嚴重瀕危的鯨魚實際上是一個過去不為人知的物種。（NOAA Fisheries）
美國政府的科研人員最近發現了一種新的鯨科物種。
科研人員曾一直以為墨西哥灣（Gulf of Mexico）中的一個鯨群是布氏鯨（Bryde’s whales）的一個亞種，它們也見於印度洋和太平洋中。但這些體型巨大的瀕危鯨魚看起來不太一樣，而且還有點神秘。
布氏鯨生活在水面附近，而墨西哥灣的鯨群卻潛入深海尋食。儘管它們可以長達近13米而且體重超過27000公斤——比一隻大象重5倍——但沒有人確知它們以什麼為食。
美國國家海洋與大氣管理局（U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration）國家海洋漁業處（National Marine Fisheries Service）的科學家林賽·威爾科克（Lynsey Wilcox）是這項發現的參與者之一，她在接受《衛報》（The Guardian）的採訪時說：「令我感到驚訝的是，那裏存在着一種不為人知的鯨科物種，特別是就在我們的後院。」
國家海洋與大氣管理局的科研人員將這種新發現的獨特物種命名為賴斯鯨（Rice’s whales），以紀念美國生物學家戴爾·賴斯（Dale Rice）。這一發現將幫助科研人員更好地了解和保護這種嚴重瀕危的鯨魚，它們的數量少到只有33隻。
國家海洋與大氣管理局漁業處的科研人員在1月10日發表於《海洋哺乳動物科學》（Marine Mammal Science）的論文中詳述了他們的發現。2019年，在其中一隻鯨魚被衝到佛羅里達州（Florida）海岸後，科研人員得以首次對它的頭骨進行了分析研究。他們發現了賴斯鯨不同於布氏鯨的獨特特徵。DNA檢測證實了賴斯鯨是一種獨特物種。
據美聯社（Associated Press）報道，國家海洋與大氣管理局漁業處的帕特里夏·羅素（Patricia Rosel）對頭骨進行了分析，她說需要對賴斯鯨進行進一步研究，以識別這個瀕危物種可能的棲息地以及可能受到的威脅。
國家海洋哺乳動物基金會（National Marine Mammal Foundation）的洛里·史瓦克（Lori Schwacke）說，國家海洋與大氣管理局科研人員的發現提供了更多的理由去保護嚴重瀕危的鯨魚。
史瓦克在接受美聯社的採訪時說：「它們在墨西哥灣的數量極少，海洋科學家和管理人員已經着重於保護它們的努力了。但現在證實了這些鯨魚真的是一種過去不為人知的物種，這確實提高了有關力度。」
