1896年8月28日早晨，美國紐約港口人頭攢動，從四面八方趕來的市民和媒體記者，均匯聚於此，將道路堵得水泄不通，而更為矚目的，莫過於在港口排列的30艘美國海軍軍艦，包括主力艦「邁阿密號」、「德克薩斯號」、「聯盟號」，以及最大的旗艦「紐約號」，艦隊司令邦司正在船上不斷部署着。
上午9點，人們等待的目標，搭乘清朝外交使團的「聖路易斯」郵輪，總算從地平線，緩緩駛入港口，上面清晰標刻着大清龍旗，隨後美國軍艦上響起19響的禮炮，岸邊爆發出一陣陣歡呼...
在美國東部陸軍司令盧傑等人的注目下，聖路易斯遊輪上走下一個瘦瘦高高的老人，他穿着着軟綢外套，外面披着一層黃馬褂，本來1米83的個子因為戴着清朝官帽，顯得更加醒目，當老人看到盧傑後，立刻擺脫了隨從的攙扶，迅速伸出了手，兩人隨即握在了一起。
對於兩國而言，這是歷史性的一天，上述的老人正是李鴻章，他開啟了兩國官方的第一次正式交流。
對此美國人也是極其重視，舉行了盛大的歡迎典禮，還有不少人自發的前來，《紐約時報》描述現場時提到，「人人都想目睹清國總理大臣的風采，因為此人管理的人口比全歐君主所管理人口的總和還多」。
李鴻章訪問美國的背景，也是頗耐人尋味的。
作為最早和清朝打交道的幾個西方國家之一，早在1784年，北美獨立戰爭後的5個月，美國商船「中國皇后號」已經駛入了廣州港灣。
儘管到了1844年，美國和清政府在澳門簽署了《望廈條約》這份不平等的協議，但是一直到1899年美西戰爭爆發，清美關係在和西方各國列強當中，算是最為平緩穩定的一段。等到了19世紀80年代，兩國關係進一步密切，前往美國的華工達到了30多萬，參與了西部大開發在內的各種工程。
而在甲午戰爭之後，三國干涉還遼成功，清政府逐漸開始意識到國際交往的重要性，外交政策從「以夷制夷」轉向「結強援」，因此李鴻章奉命出使歐美各國，在歐洲，他先是會見了俄皇尼古拉二世、德皇威廉二世和俾斯麥，之後又受到了維多利亞的接見，8月28日，通過大西洋抵達美國紐約，和當時的美國總統，南北戰爭中一舉成名的格里夫蘭將軍碰面，兩人彼此也結下友誼。
李鴻章來訪的目的無非三點，一者是參觀歐美各國的實際情況，汲取經驗，二者推廣宣傳洋務運動，而第三者則是華人在美利益的具體磋商。
1882年，美國通過了排華法案，不但禁止從中國輸送勞工，還禁止已經在美國的華人取得美國國籍，在此之後，華人的地位以及人格尊嚴，都受到了十分嚴重的迫害。
為此李鴻章十分明確地表達了自己的不滿，他更改了回國路線，寧願從加拿大入境，前往太平洋坐船回國，也不願意進入西部排華最嚴重的州郡。
他訪問了美國諸個城市以及唐人街，包括紐約和費城，街道上則隨處飄揚着大清龍旗。等到9月2日上午，李鴻章還在紐約的華爾道飯店接受了記者的採訪，裏面也有着不少具有時代感和意義的對話。
當被問起在美國最喜歡什麼的時候，李鴻章回答說：「我對我在美國見到的一切都很喜歡，所有事情都讓我高興。最使我感到驚訝的是20層或更高一些的摩天大樓，我在中國和歐洲從沒見過這種高樓。」
提起婦女接受教育時，李鴻章則表示，有經濟能力的家庭，一般會聘請女家庭教師，但是清朝卻並沒有女子就讀的公立學校，不過清廷或許應該學習西方教育制度。女子教育同樣也是所需要的存在。
除此之外，李鴻章更是呼籲美國民間幫助對《格利法》（排華法案）修改或者廢除，從而更好地保障僑民權益。
9月6日，李鴻章在華盛頓登上美國官方準備的特別列車，趕往加拿大，順便在邊境參觀了著名的尼亞加拉大瀑布，正式結束了自己的美國旅程。
